繼呂蒙正之後，接任宰相的又是一個姓呂的，就是之前給趙匡胤長子趙廷美做過判官的呂端。
很明顯，站錯了隊伍的官員，在任何一個朝代都沒有什麼好果子吃，呂端後面被牽連進一樁案子裡面，貶為商州的司戶參軍。
在地方沉浮多年，好容易再次被提拔，被任命為開封府判官，這回的上司是宋太宗次子趙元僖。
倒黴的是，呂端沒做多久，趙元僖壯年病逝，宋太宗極為傷心，呂端跟開封府的同僚一起遭到牽連，抓到皇帝面前請罪。其他的開封府官員皆是痛哭流涕，說自己是多麼忠心，多麼無辜，只有呂端說道：“我罪責太大，請求陛下將我貶斥。”宋太宗看了他許久，緩緩說道：“我認識你啊。”
儘管在十幾年前，宋太宗對呂端的印象並不好，說這廝不過是一個能吃能喝的胖子，現在，印象改變了，宋太宗就是需要一個度量大又寬厚的宰相，呂蒙正有點表現出剛直不阿的跡象，宋太宗就想要用呂端來替換，他曾親口對那些不支援這個決定的人說：“呂端小事糊塗，大事不糊塗。”甚至還用姜太公來比擬，當呂蒙正被明升暗降時，呂端在自己年屆六十之際，當上了宰相。
當宋太宗病逝的時候，皇位短暫的虛懸，皇后意圖扶持關係更親近的趙元佐即位，而不是皇太子趙恆。
呂端正在皇宮裡面，趙元佐也在，只有趙恆不在，只要能把握好時間，就能不出宮門，一口氣的解決問題。大宦官王繼恩拿了皇后的命令，忙不迭的親自跑去大殿，要把呂端給堵住。
當王繼恩氣喘吁吁的跑到大殿，卻沒有看到那個熟悉的胖老頭的身影，他趕緊向左右詢問，得知呂端去了中書省。那還好，中書省也不算太遠，王繼恩腳不停步，扭頭就去了中書省，在那裡果然找到了剛到不久的呂端。王繼恩連口氣都不歇，向呂端傳達了皇后的懿旨，讓他入宮覲見。
之前在皇宮探病，沒有看到趙恆伺候在病床前面，呂端心中就有了三分疑惑，他早就風聞王繼恩有擁立趙元佐的密謀，如今陛下眼見得陷入彌留，這廝著急忙慌的來找自己，難保不會有什麼圖謀。呂端不慌不忙的說道：“陛下病重，難道皇后是想要陛下的遺詔麼？”王繼恩登時愣住了，宋太宗還有遺詔？這個東西必須到手啊，有了遺詔，隨便改動一下，廢立太子就有了最好的正統性了。王繼恩連忙問道：“正是來取遺詔的，在哪兒？”呂端慢騰騰的站起來，指著不遠處說：“詔書麼，自然是在書閣之中儲存，走，一起去拿。”王繼恩才沒有那個耐心等呂端這個磨磨蹭蹭的老頭，他帶過兵，腿腳好得很，噌的一下子跳起來，直奔書閣，遺詔搶到手，誰還需要你呂端啊。
跑得快的王繼恩搶先一步衝進了書閣，左翻右翻，遺詔，遺詔在哪兒？正在他焦躁的翻找之時，只聽見身後大門轟然關閉，還有一聲門鎖闔上的清響。呂端竟然用了區區兩個字，就成功的實現了“請君入甕”，讓王繼恩自覺自動的跳入陷阱之中！
胖胖的呂端成功的忽悠了王繼恩，扭頭走向皇宮，他年紀大了，體重也大，走起路來，免不了晃晃悠悠，步履蹣跚。皇宮之中又不能騎馬，他從中書省走到後宮，花費的時間必然不少。可想而知，在深宮之中等待訊息的皇后，心中是何等的焦急，而當她聽到求見的人是呂端，不是王繼恩的時候，皇后心中必然如同海浪一般翻湧不斷。王繼恩失敗了麼？那麼，她還有機會麼？如果強行扶持趙元佐登基，勝算幾何？
不管怎樣，試試再說。皇后召見呂端，先哭著說道：“陛下已經駕崩了。”呂端立即左右看了看，回道：“太子何在？”皇后避而不答，又說了一句：“陛下駕崩，接替皇位之人，自古以來，或是立嫡，或是立長，才是順理成章的事情。今日將如何？”前一句，皇后將自己的意思表達的很清楚，沒有嫡子的情況下，她傾向於選擇年紀最大的趙元佐即位。但是，皇后信心不足，她不覺得自己能夠以一己之力壓制整個朝廷的反對意見，所以最後補了一句“該怎麼辦？”
呂端一聽，心裡面暗暗歡喜，皇后沒打算硬幹，那就是好訊息，他立即回答道：“宋太宗陛下立太子，正為了今天，怎能有其他說法？”
見呂端態度堅決，再加上呂端提起了宋太宗，那個執掌天下二十多年，絕對說得上精明的皇帝，難道皇帝早就預料到了“今天”？確實，皇后撫養趙元佐的長子，宋太宗又不是傻子，還能想不到皇后會傾向於讓趙元佐當皇帝？那宋太宗立儲趙恆，肯定不會簡簡單單放手不管，一旦宋太宗的後手啟動，皇后的下場恐怕不會太好吧？一念及此，皇后不再多說什麼，默然不語。
一句話誑了王繼恩，一句話說服了皇后，呂端壓制住了所有的反對意見，他這才讓人請來了趙恆，待趙恆趕到皇宮，在呂端的主持下，由參知政事溫仲舒當著匆匆趕來大臣們的面，宣讀了皇帝的遺詔，正式繼承皇位，成為宋朝的第三任皇帝，宋真宗。
第二天，按照規矩，宋真宗在皇宮大殿，接見百官，接受百官的朝拜，完成繼承皇位的最後一步。大臣們也是按照老規矩，跟隨呂端的腳步亦步亦趨，他們看到宋真宗安然坐下，便紛紛跪下，準備高呼萬歲。忽然間，大臣們發現有一點不對，百官之首的呂端不僅沒有跪下，他站在原地停了一會，竟然緩緩的一步一步走向天子寶座！
眾目睽睽之下，呂端親自一手撩開皇帝前面的簾幕，直直的盯著皇帝，瞅了好半晌，直到他百分百確認坐在寶座上的是皇帝本人，才慢悠悠退回原位，照著規矩，帶領群臣高呼萬歲，完成了皇帝即位的最後一個步驟。
據記載，早在宋太宗活著的時候，就私下讓呂端檢視太子身上的特徵。而呂端就在即位前一天晚上，就在宋太宗靈柩之前，已經仔仔細細的查看了宋真宗的身子，確認了這確實是趙恆本人。上殿之後他又確認了一次，確保不會是錯誤的人登上皇位。著實體現出了“呂端大事不糊塗”，這一句宋太宗陛下親自給他的評語。