“安史之亂”爆發後，唐玄宗無心應戰。在宰相楊國忠的唆使下，帶著楊貴妃兄妹及少量皇室成員匆匆逃往四川。因為準備不足，走到馬嵬驛時，將士們又累又餓。他們把這一切都歸結到楊國忠頭上，認為都是他害的。士兵們發動了兵變，殺死了楊國忠。想到他的妹妹楊貴妃正被皇帝寵幸，萬一哪天她吹枕頭風，大家不就死無葬之地嗎？儘管玄宗宣佈不追究他們殺了宰相，但是士兵們還是圍著驛館不肯散去。大家強烈要求賜死楊貴妃，去掉禍根。

玄宗一開始捨不得，後來見形勢失控，再這樣僵持下去，搞不好自己都會沒了性命。只好忍痛賜給她一條白綾，讓高力士帶著她在佛堂下面的梨花樹下自縊而死。當時情景應該是很悽慘的，一個皇帝，連自己的老婆都保不住，連普通老百姓都不如。詩人白居易就對楊貴妃慘死很同情，他在《長恨歌》中說“宛轉娥眉馬前死，花鈿委地無人收”。玄宗為了取信於那些士兵，還把屍體抬出來讓大家驗看，將士們這才放下武器，叩頭高呼萬歲。

但是，故事並沒有結束。這個天生麗質的女人給大家留下了許多神奇的傳說。

比如《唐國史補中說，玄宗命人草草地安葬了楊貴妃後，大家又繼續往西邊逃難。那些驛站的工作人員就開始打掃館驛。有個姓錢的驛卒在佛堂的牆壁下面撿到了一隻楊貴妃的襪子，做工非常精美，上面用五彩絲線繡著並蒂蓮花。他就揹著大家，悄悄地藏了起來，拿回家給他媽媽看。這個老太太很精明，知道這是個稀罕東西，就牢牢地收藏起來。

訊息傳開後，許多好事的人都很感興趣，紛紛跑來看。一開始，老太太還免費拿出來，讓大家觀看，把玩。後來，她見人越來越多，就開起了價錢，給錢才可以看。沒想到越是要錢，來看的人越多。老太太就把價格一路漲到了看一次收一百錢。看的人還是絡繹不絕，沒幾年，這個窮老太太居然獲利數萬錢，生活變得非常富足。

兩京收復後，玄宗就變成了太上皇。現任皇帝是他兒子唐肅宗，他把老父親從四川接了回來。路過馬嵬驛時，玄宗舊情難忘，想重新按高規格安葬楊貴妃，但是想到正是身邊這些士兵們逼死了她，怕此舉會引起他們的警惕，又發動譁變，就只好簡單地祭奠了一下。

到了長安後，玄宗心意難平，命高力士悄悄地前去改遷，囑咐他，把貴妃的遺物帶回來。當年傾城傾國的美人早已灰飛煙滅，高力士只找到一個香囊。他侍奉了玄宗大半生，為人謹慎細緻，深得玄宗信任。他不甘心就此離去，經過多方打聽，大家都說馬嵬山下有個姓錢的老太太手裡有貴妃的遺物。高力士就找到她，出了十千錢的高價，要求購買。老太太見是皇家來人，不敢不賣。

這件事情當時流傳很廣，唐朝詩人劉禹錫就寫過一首樂府詩《馬嵬行》，裡面就提到了這隻襪子“履綦無復有，履組光未滅。不見巖畔人，空見凌波襪。郵童愛蹤跡，私手解鞶結。傳看千萬眼，縷絕香不歇。”

《唐才子傳》也說，宣宗年間，有個叫李遠的人，很喜歡收藏天寶年間的文物，他從關中一個和尚手裡得到一隻楊貴妃的襪子。

歷史上因迷戀美色而誤國的皇帝不在少數，人們對這樣的女人恨之入骨，痛罵她們是“紅顏禍水”，對之極盡貶義。比如《封神演義》就把紂王寵妃妲己說成是九尾狐變的，那個烽火戲諸侯的褒姒，也被說成了是宮女沾到了密封許久的龍涎，才懷孕生下的一個不祥之物。

大家唯獨對這個牡丹花一樣美麗的楊貴妃情有獨鍾，對她的死，深表同情。後人寫了許多詩同情她，最著名的就是白居易的《長恨歌》，詩中對李楊愛情表示了深深的同情，詩中說楊貴妃死後去了海上仙山，她託道士給唐玄宗帶去了一件信物，約定“天上人間會相見”。

文宗時的宰相，也就是牛黨領袖牛僧孺就寫了一本神話小說《周秦行紀》，說他在一個晚上迷了路，借住在神仙家，見到了楊貴妃。

更為離奇的是，許多人堅稱楊貴妃其實並沒有死，是她的婢女做了她的替身。她後來被人救了，去了日本。現在日本據說還有楊貴妃墓，楊貴妃村。那個很有名的女演員山口百惠還堅稱自己就是楊貴妃的後人。這方面的作品比較多，最著名的是日本作家渡邊龍策在八十年代寫的一本小說《楊貴妃復活秘史》。裡面詳細地描寫了她從壽王妃到貴妃，再到東渡日本的故事。這本書網上找得到，有興趣的朋友可以找來看看。