南北朝，420年～589年，歷時169年，是南朝和北朝的統稱。南北朝時期中國南方和北方處於分裂狀態，自東晉十六國至隋朝，始於420年劉裕建立劉宋，止於589年隋滅陳國。

南朝（420-589），有劉宋、南齊、南梁、南陳四朝。

北朝（386-581），有北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝，北魏分裂為東魏、西魏，北齊取代東魏，北周取代西魏，北周滅北齊。

在時間跨度這麼久的時間了，為何國家沒有統一？

這裡首先就要從南北方綜合實力對比來看。

在當時，長江以南地區尚未得到完全開發，大部分地方都屬於蠻荒之地。並且南朝政權是被北方胡族驅趕過去的。因此綜合來看，南北比較，經濟、武備，北方遠勝於南方。

具體分析，先說經濟，古代人口為經濟的極重要的因素，男以耕作，女以紡織。東晉南北朝時期，南方人口比北方要少得多。而在以耕織為基礎的農業社會里，人口的優勝也就是經濟的優勝。

再說軍事，南北軍事的分別，為胡漢之分。北朝軍事勝於南朝，可用組織之密、騎術之精、斥候之明三語來概括。

那麼，在強弱對比如此明顯的情況下，為何北方政權遲遲不能統一南朝呢？