中華文明發源於黃河流域，差不多是今天的從陝西到山東一帶，華北平原的肥沃土壤，以及黃河干支流的灌溉，使中華民族成為一個地道的農耕民族，得以不斷地繁衍和壯大。這塊哺育我們的土地，後來被稱為“中原”。

如今的中國有960萬平方公里國土，是中原的數十倍。這麼廣大的國土，是一代又一代的中原人透過征戰和耕種，歷經數千年才納入中國的版圖，不知有多少中原男兒為此血灑四方沙場、終年汗透衣背。

華南是最早歸屬中國的邊疆，秦始皇修靈渠，使秦軍得以深入嶺南。漢武帝廢南越、夜郎等國，使整個華南地區成為中華國土，基本奠定了現代中國的南部邊疆。

雲貴高原在中原衰落時，曾先後形成南詔、大理等獨立政權。直到元朝在雲南建省，這才消除割據的隱患，明清開始改土歸流，逐步廢除土司制度，徹底將此地融入中原。

相對於孱弱的華南，其他幾個方向的開拓都經歷了很長的時間。東北、蒙古草原、西域、西藏等地區，大部分時間都由胡族統治，直到近幾百年才真正歸屬中國。元朝雖然疆域十分遼闊，但其國祚過於短暫，很多地方重又丟失。

明朝是個內斂型的王朝，很少有大規模對外擴張的行為。雖然曾經擁有世界上最強大的海上力量，卻很快便放棄了對海洋的控制，一心一意經營傳統的中原農耕區。好在長江以南地區已經發展起來，經濟水平超越了北方，明朝未能有效控制的地區，基本上都不太適合農耕。

將這些邊疆納入版圖的過程中，清朝的貢獻更大一些。儘管清末遭到列強的蠶食，仍然保留下來960萬平方公里，顯然比明朝大得多。中國的海上領土更是近代思維的產物，清朝及時宣示了中國對南海的主權，才有了今天中國海疆的基礎。

東北地區在漢朝時，只有最南端的遼東屬於中原政權。直到唐朝，才因為高句麗滅亡而成為中國疆土。唐之後，東北又淪為胡人的天下。元明兩代都擁有東北的主權，清朝更是從這裡崛起，整個東北都屬於清朝的版圖。

直到與俄國簽訂《尼布楚條約》，清朝才有了邊境線的概念，以外興安嶺為界劃分中俄兩國的領土。不過，俄國趁清末衰落，用武力把邊境線一直推到黑龍江，使中國喪失了大約150萬平方公里的國土，而保留下來的東北也有這麼大的面積。

蒙古草原是清朝透過和親與武力征服兩種手段納入版圖的，在此之前，只有唐朝和元朝屬於過中國，元朝本身就是蒙古人建立的，明朝興起後，蒙古人仍然佔據著這片草原，明朝無力征服。

民國時期，在蘇俄的策動下，外蒙古獨立，只剩下內蒙古。不過內蒙古是蒙古草原最富饒的部分，成吉思汗的黃金家族也起源於內蒙古。正是擁有了內蒙古的118萬平方公里國土，長城才成為一道景觀，而不是邊界線。因此，清朝對蒙古的經營，還是於國有大功的。

西域同樣是清朝收復，並改名為新疆的。只有最強大的漢唐兩朝，才有能力經營西域，其他朝代連名義上的擁有都做不到，最多隻能控制住河西走廊。

同樣由於沙俄的侵略，清朝失去了外西北50多萬平方公里，現在中亞五國的很多地方都曾屬於新疆。但新疆仍然是中國最大的省區，面積達166萬平方公里，佔到現在中國的六分之一。

青藏高原的情況最為特殊，直到元朝才開始歸屬中原王朝。但由於氣候條件實在惡劣，中原王朝在青藏高原，尤其是西藏，僅有象徵性的駐軍和政權機構。

清朝在18世紀後期出兵收復後藏地區，已經是歷史上中原王朝最大的維護西藏主權行動了。新中國成立後，解放軍入藏，實行土地改革、廢除農奴制度，才使122萬平方公里的西藏真正融入中國。

元朝開闢的中國邊疆，大部分是由清朝收復的，其功績無可否認。在清朝中期之前，這些邊疆地區仍然實行傳統的羈縻政策，以當地民族自行管理為主，朝廷並沒有設立完善的政權機構。這種過時的制度，給了外敵入侵的便利。

隨著西方列強的侵入，迫使清朝不得不完善邊疆管理制度。這期間，清朝既有喪失外東北、外西北的屈辱，又有收復新疆、標定300多萬平方公里邊疆的功勞。因此，我們不能簡單將國土淪喪歸結於清朝的無能，其背後的原因是非常複雜的，雖然清朝在丟掉百萬土地後才完善邊疆制度，但我們不能一竿子打死所有。