雖然在中國古代歷史中，封建統治者一直都實行“重農抑商”的政策，商人的地位普遍偏低，但是在歷史的長河中卻出現過很多極富傳奇色彩的商賈。在清朝中晚期的時候，西方資本主義快速發展，以英國為代表的帝國主義活躍於世界舞臺上，一直實行“閉關鎖國”的清朝無法獨善其身，被迫捲入到了世界的“大漩渦”當中。傳統的思想也受到了不小的衝擊，民族主義資本開始活躍，商業也開始進入了蓬勃的發展。在清朝中晚期就曾出現過很多著名的商人，如“紅頂商人”胡雪巖，“商業之父”盛宣懷，“錢王”王熾，“亮財主”喬致庸，“世界首富”伍秉鑑，“狀元實業家”張謇，“化學工業之父”範旭東等人，這些人或為了發家致富，或為了實業救國。

在浙江就出了三個富可敵國的商人，分別是杭州的胡雪巖，寧波的葉澄衷，還有一個就是南潯的劉鏞。此“劉鏞”非彼“劉墉”，不同朝代的兩個人，但都是歷史上著名的人物。

劉鏞

道光六年，劉鏞出生於南潯的一個貧苦的莊戶人家。當時的清朝已經處於內憂外患的，吏治腐敗，武備張馳，國庫空虛；西方列強對大清虎視眈眈，鴉片荼毒百姓。在這樣一個惡劣的大環境下，劉鏞一家也處在“破產”的邊緣。

綢緞莊

可是學徒不是那麼好乾的，就像高爾基自傳中就寫過自己當學徒的經歷。劉鏞當學徒的時候是什麼雜活都得幹。寒冬臘月，綢緞莊老闆讓劉鏞去河邊洗菜洗魚，當時沒有保暖防水的手套可以使用，只能靠著自己的雙手去洗，雙手常常裂開，鮮血夾雜著冰碴。但就是這樣，劉鏞都不敢讓老闆發現，怕被呵斥。劉鏞早起晚歸，拼了命的幹活，一天的工資只有可憐的十文錢。而且綢緞莊老闆還不管飯，劉鏞只能花幾文錢吃飯，剩下的錢全部給了母親貼補家用。原本劉鏞以為這就是學徒，但是才知道綢緞莊老闆原來是個摳門貨。這個老闆給自己管家的一年的薪水才一百串銅錢。劉鏞知道在這個地方待下去沒有什麼大的發展便跳槽到了絲行打工。在絲行打工要比之前的地方強多了，每年能賺10個銀元的工資，另外還有6個銀元的年薪。全家人高興的不得了，認為這是一份穩定的工作，可劉鏞的眼界和思維哪有這麼狹窄呢？

南潯出產的輯裡湖絲被皇室作為御用品

劉鏞潛心在絲行打工，細心地觀察著絲行的運營模式和行業門道，打算著以後自己也要開辦一家絲行。南潯，“倚天目諸山之勝，攬太湖苕溪之秀”，所有的靈氣都凝化為了蠶絲，蠶絲質地綿軟柔韌，晶瑩剔透，聞名遐邇。當時正值各國在上海開辦商阜，大量的購買南潯的蠶絲，中間商透過爭取差價獲利頗豐。劉鏞看在眼裡，很是羨慕。在絲行學徒沒過幾年，劉鏞就明白了絲業的關鍵是資本，只要有錢就可以大量收購蠶絲，然後轉手再賣給收絲的外國洋辦。於是劉鏞辭職了，和兩個同行一起湊了200個銀元，一起開辦了名為"劉恆順"絲行，這一年劉鏞才20歲。

當時正處於第一次鴉片戰爭之後，外國資本主義瘋狂掠奪中國的原材料。劉鏞所在的南潯被譽為“絲綢之府”，地理位置十分優越，位於太湖附近，河流縱橫，養蠶繅絲的優勢很明顯。南潯距離上海近，絲貿行業盛況空前，繁華富麗的程度力壓蘇杭。

正是藉助著“天時地利”的有利條件，劉鏞的絲行如日中天。

當曾國藩攻破南京後，清政府開始在南方大舉開辦鹽業。劉鏞迅速轉戰鹽業，劉家的產業也開始由絲業拓展到了絲、鹽並舉，成為了淮揚一代的鹽業巨頭。短短的十幾年的時間，劉鏞的資產翻了數千倍之多，產業拓展到了各行各業，資產最終達到了2000萬兩之多，成為了南潯“四象”之首。

古今都說商人逐利，精明到家，甚至幾近刻薄，劉鏞也不例外。不過他從貧苦家庭出身，對於貧苦百姓的艱難也深有體會。在劉鏞去嚴州經理鹽茶商務時，看到一路上百姓深受流寇侵擾，房屋坍塌破敗，田地遭到毀壞，劉鏞便將經商的資金全部拿出來救濟災民，廣施醫藥，埋葬死者，收養孤兒。劉鏞頂著酷暑日行百里救濟百姓，自己卻大病一場差點丟掉性命，即使在自己病情嚴重時，仍然交代自己的朋友繼續救濟百姓，不能中斷。

浙江發大水，災民數以千萬，劉鏞拿出數萬銀兩購買大米，賑濟災民。百年一遇的大災，在劉鏞的慷慨救助下，得以化解。為了能夠長期的推行善心，劉鏞又拿出了幾萬銀兩，以“借貸生息”的方式購買糧食賑濟災民。

雖然劉鏞擁有百萬家產，但是生活卻十分的樸素。劉鏞深知“富不過三代”的道理，對於自己少時沒有讀過書而感到遺憾，便認為讀書考取功名是劉家的發展方向。但是卻對“捐納”不感興趣，最終也只沾了個"通奉大夫"的稱號。