在三國干涉以後，德國要求在中國取得一處海軍基地作為酬勞，它列舉了所有其他列強都在東亞擁有基地的事實，如英國之在香港、法國之在東京、俄國之在海參崴等。中國拒絕了這個要求。但在1897年德皇訪問俄國時，他得到沙皇含糊其辭的諾言，即讓德國佔領山東省的膠州。

德國人隨後便以兩名德國傳教士士在山東被殺害(在187年11月)為理由佔領了膠州，迫使中國當局簽訂項為期99年的租借條約，並取得了在山東境內建造兩條鐵路的特權。俄國外交大臣穆拉維約夫受此事鼓舞，爭取到沙皇對佔領旅順口和大連計劃的支援(維特對此舉持異議，但被駁回)。

1897年12月， 俄國藉口保護中國不受德國的侵略，將這兩個港口強行佔領，又在次年3月迫使中國租出旅順和大連(為期25年)，同時強迫中國讓它從中東鐵路修建一條南滿鐵路抵達這兩個港口，然後向西通至營口，向東通至鴨綠江。維特事後承認曾付給中國方面的談判人李鴻章和張蔭桓一筆酬金，以酬謝他們與俄國人的勾結。這時俄國人佔了遼東半島，而這是三年前中國花了3000萬兩庫銀從日本贖回來的！

割地的狂潮這時正式開始了。英方租借了威海衛，為期25年；租借了展拓的香港新界，為期99年；從清政府取得了不將長江流域讓與他國的諾言，使這一地區成了英國的利益範圍.2日本則得到了不將福建省讓與其他國家的同樣保證。法國以99年為期租借廣州灣，並在兩廣和雲南建立了它的勢力範圍。

只有義大利的要求被拒，沒有得到租借地；至於美國，當時正因對西班牙戰爭和菲律賓革命而忙得不可開交，因此未能採取任何行動。瓜分中國的危險加速了國內的戊成變法運動，同時也導致美國宣佈其“門戶開放”的政策。雖然英國聲稱它在中國有特殊利益範圍，但它還想提出在其他列強享有特殊勢力的地方進行貿易的門戶開放政策。

由於英國是割地狂潮的參與者之一，不便單獨提出這一想法， 於是轉而請求美國支援，因為美國在這方面是歷史“清白”的唯一大國。 先在1898年，然後又在1899年，英國駐華盛頓公使提請美國國務院聯合發起一個在中國實現商業機會均等的運動。但是，美國人直到結束對西戰爭和兼併菲律實後才對此事感興趣。

當時在中國海關工作的一位英國籍人員使他的美國朋友柔克義相信這個主意是明智的。美國前駐華公使柔克義是國務卿海約翰的遠東事務顧問。海約翰於189年9月柔克義起草的照會送交英、德、法、意和日本，提出了在中國實行商業機會均等的主張。它包括三個要點。總面言之是維護條約制度。主要內容有如下述：

1.一國在其利益範圍或租借地內，不得干涉任何通商口岸或任何其他國家的既得利益。2.一國在其勢力範圍內不得在港口稅或鐵路運費等方面歧視他國國民。3.在各國勢力範圍內。僅由中國政府徵收關稅，開依照中國協定稅則辦理。

對於這個照會，沒有一個國家明確表態。 每個國家都觀望著他國家的態度，可是海約翰仍然於1900年3月20日宣稱，各國都已“斷然而明確地”同意了照會的內容。只有日本對這項宣告提出了異議。當義和團起事時期“門戶開放”原則似乎受到威脅時，美國在1900年7月3日傳送了第二次照會，補充了包括保護中國的領土完整和行政權力完整的條款。這完全是一-項表態的宣告，並不要求其他國家作出響應。

“門戶開放”只是關於一些原則的宣言， 不是美國政府的正式政策；美國政府既不打算也沒有力量強制推行它。可是在宣佈了這項政策之後，瓜分中國的趨勢確實緩和了下來，這倒不是因為列強響應了美國的呼籲，而是因為帝國主義者害拍他們之間會造成對抗和衝突。由此而形成的均勢挽教了清帝國，使它免遭立即覆亡的會運。