黃金臺，亦稱招賢臺，趙國時期燕昭王所築，助力燕國躋身戰國七雄的人才，大都與這座黃金臺有關，譬如：郭隗、 樂毅、劇辛、鄒衍等等。
築臺之初，並無“黃金”二字，之所以被後世稱為黃金臺，乃是因為南宋文學家鮑照的一句詩，“豈伊白壁賜，將起黃金臺”。
那麼燕昭王為何要築造這座招賢臺呢？這背後其實有一段國仇家恨。
子之之亂子之是戰國燕國的國相，他為何能當上燕國的國相呢？那要多虧了一個人，蘇秦。
燕後文王去世，燕易王（燕王噲之父）即位，齊宣王田闢疆趁燕國舉國發喪之際，發兵奪取燕地十座城池。燕易王正為國事一籌莫展，苦惱不已的時候，蘇秦來到了燕國。蘇秦替燕易王出使齊國，對齊宣王曉以利弊，使得燕國不費一兵一卒就收回了被奪去的城池。
燕易王萬分驚喜，遂拜蘇秦為國相。然而，福來禍也來，燕易王之母，文公夫人，一向愛慕蘇秦儀表，喜聞其辭令，傾心其才幹，崇敬其爵位，欽佩其功名。自從後文王薨逝後，她便深感溫存缺失、深宮寂寞。於是命親信將蘇秦召入宮，傾訴衷腸。
這件事傳到燕易王耳中，燕易王不僅沒有處罰蘇秦，甚至對他更加厚待，這讓蘇秦既羞愧感激又畏懼非常。文公夫人多次召見蘇秦，難免引來流言蜚語，甚至惡意中傷，蘇秦愈發畏懼，漸漸地就不敢再去。
為了自保，他推薦子之擔任國相，還與之結為兒女親家，為了以策萬全，又使弟弟蘇代、蘇厲與之結為兄弟，然後向易王請願，反間於齊，一走了之。
公元前321年，燕易王去世，其子燕王噲（燕昭王之父）繼位。燕王噲即位後，拜子之為國相，子只辦事果斷，善於監督考核臣屬，燕王噲對他十分賞識且倚重。
當時蘇秦在齊國為間，燕國度過了一段相對和平的時期，燕王噲以為國家安寧，沒有內憂外患，便只顧貪圖安逸，沉溺於酒色之中，待到年事已高，就更不肯臨朝聽政，事事都交由子之決斷。
子之身為國相，位高權重，又久執國柄，愈發地專橫跋扈，燕國朝臣皆懼怕他，為其馬首是瞻。而子之見燕王愈來愈老，也遂逐漸萌生出篡燕之意。
加之，燕王噲是個理想主義者，對堯虞舜禪讓的賢德，仰慕非常，於是在之子一黨的遊說下，心一橫，便將王位禪讓給了子之，自己反北面稱臣，出居別宮，並還把俸祿在300石以上的官印收回，以便讓子之重新任命各級官員，從而真正行使國君的權力。
將軍市強烈不滿，於是率領軍士去攻打子之，連戰十餘日，死傷數萬人，卻慘遭失敗，市被終不勝為子之所殺，拋屍示眾。子之的親信鹿毛壽告訴子之，將軍市之所以造反，乃是因為太子平在的緣故，於是子之便想除掉太子平。
為了保命，燕太子平喬莊成百姓逃往無終山避難。而他的庶弟公子職（也就是後來的燕昭王，乃是秦惠王之女所生），則出奔流亡韓國。燕國因此大亂，百官離心離德，國人無不怨憤。
齊宣王聽聞燕國內政動盪，覺得這是討伐燕國的大好機會，於是派人去忽悠燕太子平，假意幫他奪回王位，燕太子平應允。齊宣王遂命十萬齊兵討伐燕國，齊軍長驅直入，直達燕都，燕人恨子之入骨，士兵不戰而降，百姓簞食壺漿，城門大開以迎齊師。
最後，子之被活捉，齊宣王親數其罪，將其凌遲處死，以其肉為醢，遍賜群臣，而燕王噲亦被殺。
然而，齊兵卻視燕為敵國，仍然燒殺掠搶無惡不作。燕國臣民雖然痛恨子之，但見國土淪喪生靈塗炭，無不怨及姬平，同仇齊寇一般。
燕趙相臨，但當時趙武靈王想吞併中山國，所以並不希望燕國被滅，於是他派人把流亡在韓國的公子職請到趙國，立為燕王，派將軍樂池送回燕國。這一舉動，遭到了燕太子姬平的反對，姬平遂發動了對公子職的的進攻，公子職勢弱，處於不利地位。
燕王后為了幫助自己的兒子姬職為王，向父親秦惠文王贏駟求援。在秦國和魏國聯軍的進攻下，姬平戰敗被殺，姬職成功回到燕國，在有易城就任燕國的第三十九任國君，也就是燕昭王。
燕國各邑已降齊者，一時皆叛齊為燕。齊將不能禁止，遂班師回齊。
燕國本就是偏僻弱小的國家，又遭逢此內憂外患，國力衰微，已然是到了生死存亡之際。
郭隗獻計燕昭王即位後，立志伐齊復仇，他勵精圖治，一心想招攬賢才，可是時人大多以為他是葉公好龍，並非是真的求賢若渴。為了尋覓不到治國安邦的良才，燕昭王前去向智者郭隗請教，郭隗便給他講了個古人千金買骨的故事。
故事大約是說，古時候，有個人奉國君之命，攜帶千金去買千里馬，可是他花費了重金，卻只買回了千里馬的骨頭，因此遭到嚴厲地訓斥。那人辯解說，“此奇事，人將竟傳，必曰：“死馬且得重價，況活馬乎？”果然，沒多久，那國君就買到了三匹千里馬。
燕昭王恍然大悟，並聽從郭隗的建議，尊其為師，為其建造奢華的宮殿，並將其恭恭敬敬地請進去居住，日日聆聽教誨。然後，又在易水之畔，築起高臺，積黃金於臺上，以奉四方賢士，名曰招賢臺，後來也稱其為黃金臺。
此事，一時間震動天下，許多德才兼備的文武賢才來到燕國，燕昭王禮賢下士，將其悉拜為客卿，與謀國事。
依靠這些賢才的輔助，燕昭王在位期間，上將軍樂毅聯合五國伐齊，奪得七十多座城池，燕將秦開襲破東胡，使燕國領土向東北擴充套件到遼東一帶。除此之外，燕還向南進軍，攻佔了中山國許多地方，使得使燕國躋身於列強之列，步入黃金時代。
後世君王亦多有效仿燕昭王修建黃金臺，招攬人才的舉措，而文人墨客，更是對此稱頌不已。