歷史小說《三國演義》成功將關羽塑造成一位英勇無敵、義薄雲天的英雄人物。小說中，關羽的地位僅次於諸葛亮，毛宗崗將他和諸葛亮、曹操並稱為全書的“三奇”、“三絕”，稱他是“千古第一名將”。

南宋以來，隨著諸葛亮形象的不斷被拔高，關羽、張飛、趙子龍等人物也一同沾了光。“桃園結義”、“千里走單騎”、“過五關斬六將”等故事也成為流傳千古的佳話。

關羽的神化形象雖說是諸葛亮被神化下的副產品，但南宋以後，關羽的神化程度和諸葛亮相比卻是有過之而無不及，甚至抬高到和孔夫子“孔聖”並駕齊驅的程度。他已經成為“關聖”、“武聖”，分享文武二聖的無上殊榮。

歷史上關羽的真實形象，《三國志》和《資治通鑑》等史書中皆有記載。《三國志·關羽傳》中寫到“關羽字雲長，本字長生，河東解人也。”關羽的老家在今天山西運城市的解州鎮，他本是三國時蜀漢的一員戰將，為人忠肝義膽，跟隨劉備南征北戰，所謂“先主與二人寢則同床，恩若兄弟。而稠人廣坐，侍立終日，隨先主周旋，不避艱險。”建安二十四年（219），關羽率軍北上，大敗曹仁，水淹七軍，擒于禁，斬龐德，威震華夏，這是他一生中最輝煌的時刻，但由於他剛愎自用，僅僅數月，便中了呂蒙的計謀，大意失荊州，敗走麥城，最終身首異處。景耀三年，蜀漢後主劉禪追封他為“壯繆侯”，這一時期，關羽的形象尚未被神化。

南北朝時，隨著開始佛教盛行。到了隋文帝時期，天台宗高僧智者大師為了弘揚佛教，便假借關羽之名，編了一個故事。說他在夢中夢見關羽顯靈驅妖，於是在山頂建造佛寺，以此得到當地百姓的支援。從此關羽成為皈依佛教的護法，他的形象也蒙上了一層神祕的宗教色彩。唐中唐李顯時代，已建設了關廟。可見，關羽已受到了普遍崇拜。《全唐文》中就有收錄唐德宗貞元十八年（802）董侹撰寫的《重修玉泉關廟記》。

宋真宗後期，政治腐敗，國力衰落。他迷信起道教神仙之術，自稱“教主道君皇帝”，並幻想有忠勇雙全的將士來護國。有著忠義之稱的關羽就成了他幻想的物件，他封關羽為“崇寧至道真君”。關羽從此由佛教的護髮搖身一變為道教的“真君”。宋代，關羽的地位越拔越高，陸續被加封為“武安王”、“義勇武安王”、“壯繆義勇王”、“壯繆義勇武安英濟王”，對關羽封王，這在歷史上還不多見。

明代時，關羽的地位持續升溫。明憲宗時，被封為“壯繆義勇武安顯靈英濟王”，對比之前的封號，多了“顯靈”二字，進一步被神化。明神宗萬曆42年（1614）時，關羽的神位晉級為“協天護國忠義帝”，加封為“三界伏魔大帝神威遠鎮天尊關聖帝君”。從此“關帝廟宇遍海宇，一村一社處處有之，雖塞垣邊障，祠宇亦多”，“伏魔大帝”的稱號簡直可以和玉皇大帝並稱了，而關帝廟也開始遍佈四海了。

清代對關羽更是推崇備至。滿清入關前，曾把《三國演義》當成課本，學生們從中學習兵法和韜略。那個時候，人們喜歡把戰爭的勝利，說成是關羽神佑的結果。為了消除漢族的反抗思想，更加強調關羽的“義”，用以沖淡當時漢人“忠”的觀念，和岳飛“忠君”的形象分庭抗禮。順治九年（1652）關羽被敕封為“忠義神武關聖大帝”，乾隆二十五年（1760）改封為“忠義慎用關聖大帝”，乾隆三十四年（1769）又被封為“靈佑忠義神武關聖大帝”，被抬到了“武聖”的高度，在國家祀典中和文聖孔夫子並駕齊驅。

除了封建統治者對關羽的吹捧和抬高外，民間對關羽也是奉行不悖，這和當時小說盛行之下，明清時的社會組織變化也有關係。

明清之際，隨著城市無業遊民和幫工數量的增多，幫會開始出現了，而來自五湖四海的異姓諸家往往以江湖義氣作為團結的手段，通過結義聚集在一起，異姓結為金蘭，和劉關張“桃園三結義”的橋段便不謀而合。因此，在上層社會和民間百姓的共同推動下，關羽的形象不斷被神化。關帝廟更是遍佈天下，“關帝君”的名頭也家喻戶曉，百姓甚至避稱其字而尊稱關羽為“關公”、“關老爺”。