在周延儒的暗中策動下，東林黨人開始對首輔成基命進行“輪番轟炸”。而更關鍵的是，由於自己在袁崇煥一案中的態度和立場，使得崇禎皇帝對於成基命也猜忌重重。
成基命
終於，擔任首輔僅半年的成基命就心灰意冷，在向崇禎上疏自辯的同時還遞交了辭呈。據《明史·成基命傳》記載:
基命奏辯曰：“澄源謂臣當兩首廷推，皆韓爌等欲藉以救崇煥。當廷推時，崇煥方倚任，安知後日之敗，預謀救之。其說祖逢申、道浚，不逐臣不止，乞放歸。”帝慰留之。卒三疏自引去。
成基命離開內閣後，周延儒終於如願以償，成為了大明王朝的第五十七位內閣首輔。
周延儒
周延儒（1593年——1643年），字玉繩，號挹齋，南直隸宜興（今江蘇省宜興市宜城鎮）人。在明朝歷史上，特別是崇禎時期，周延儒可以稱得上是最著名的內閣首輔。可惜，這位最著名的首輔卻被寫入了《明史·奸臣傳》，是一個“大奸似忠”的歷史人物。
1593年，周延儒出生在南直隸一個富庶的地主家庭，而且天資聰慧，是一個難得的少年神童，甚至被十里八鄉驚為天人。因此，他自小就養成了恃才傲物和狂放不羈的性格，這個性格標籤整整伴隨了他的一生。
在輕鬆透過一系列的進階考試後，年僅二十歲的周延儒就參加了會試，並且高中頭名的會元。緊接著，他又在同年的殿試中再一次拔得頭籌，成為頭名狀元。或許在他看來，這一切的取得都是那麼的波瀾不驚，那麼的順理成章。
之後，周延儒依例被授予了翰林院編修之職，開始在此熬資歷和排大隊。期間，他絲毫沒有低調和收斂，繼續延續著他“語不驚人死不休，怎麼高調怎麼來”的風格。不過，直到朱翊鈞駕崩，朱常洛駕崩，他都沒有被重用。
朱由校登基後，周延儒終於排隊排到了，被授予右中允一職，掌管司經局的事務。雖然說，這也就是一個微末小官，但畢竟是取得了品級上的晉升。
魏忠賢
由於朱由校朱木匠根本不理朝政，所以大小事務逐漸到了魏忠賢的手中，閹黨勢力以光速一般崛起。而幾乎與此同時，前朝的東林黨也鬥倒了浙黨、齊黨和楚黨等，實現了自己的一家獨大。
這樣，東林黨和閹黨的巔峰之戰已經是不可避免，雙方已經出現了零星的交火。
而周延儒一向自視甚高，或者說自視太高，他對於閹黨嗤之以鼻，甚至對於東林黨也不屑一顧。於是，夾在兩黨之間的他，仕途之路自然也是走得磕磕絆絆，坑坑窪窪。
1624年，周延儒被趕到了南直隸擔任詹事府少詹事，具體負責南京翰林院的事務。說白了，這就是一次明升暗降，他被趕出了權力的中心，只安排了一個閒職。
木匠皇帝朱由校渾渾噩噩的在皇位上挺屍幾年，終於死掉了。之後，大明江山由其弟信王朱由檢來繼承，也就是著名的崇禎皇帝，更是明朝的末代皇帝。
登基後，朱由檢發現自己接手的不過就是一個千瘡百孔的爛攤子和空架子。國庫空虛、黨爭嚴重、流民四起、邊境不寧、後金崛起、災害不斷……。
崇禎劇照
唯一剩下的，或許就只是十七歲年輕人心中的那份“凌雲壯志”了。他心心念的就是要中興大明，就是要成為聖君，根本不管有沒有可能。
崇禎登基後，立即著手鏟除了魏忠賢的閹黨，甚至在很大程度上還鏟過頭了。這件事，成為他在位期間做成並做對的第一件大事，也是最後一件大事。
而且，崇禎皇帝還對周延儒這個當年的會元和狀元影響極其深刻，是他長久以來讀書學習的榜樣。於是，崇禎立即就將周延儒從南京召回北京，擔任了禮部右侍郎。
1628年，周延儒在被“閒置”四年後，終於又一次回到了權力的中心北京。這一年，他才三十五歲，但卻已有了十五年的為官經歷，變得無比的圓滑和世故。看來，張愛玲的那句話說得無比正確:出名一定要趁早。
從此以後，周延儒的好運連連。他在崇禎帝的庇護下春風得意馬蹄疾，升任了禮部尚書。於是乎，當年那個目空一切和豪橫無比的周延儒又開始了。
1628年，駐守在錦州的明軍因為長期欠餉而發生了譁變，薊遼督師袁崇煥發來十萬火急的奏請，要朝廷緊急撥付餉銀。據《明史·奸臣傳·周延儒》記載:
錦州兵譁，督師袁崇煥請給餉。帝御文華殿，召問諸大臣，皆請發內帑。延儒揣帝意，獨進曰：“關門昔防敵，今且防兵。寧遠譁，餉之，錦州譁，復餉之，各邊且效尤。”帝曰：“卿謂何如？”延儒曰：“事迫，不得不發。但當求經久之策。”帝頷之，降旨責群臣。
補充幾句，所謂“內帑”，也叫“皇帑”，是獨立於國庫之外的一個小金庫，專門用於支付皇帝和後宮的日常費用。
因為國庫空虛，所以崇禎帝在文華殿廷議此事時，幾乎所有的朝臣都主張動用內帑去緊急平定譁變。但是，崇禎卻猶豫不決，一來，他捨不得動用自己的小金庫；二來，他擔心開此先例，今後會被更多的事件所脅迫。
而圓滑的周延儒卻敏銳地察覺出這點，因此，他替朱皇帝提出了折中的處理意見，那就是內帑先緊急撥付一小部分，剩下的大部分欠餉由兵部和戶部商量如何拆借。此後，崇禎對於周延儒更加的信任，完全視為了心腹大臣。
可惜，因為周延儒不屬於東林黨的陣營，所以在日後的廷推內閣人選時，他沒有進入十人的候選名單。於是，他也就沒資格參加那場“抓大會”，眼見錢龍錫、李標、周道登等六人入閣參預機務，恨得他牙根癢癢。
1629年，崇禎單獨召見周延儒，君臣二人相談甚久。周延儒逐漸摸準了這位朱皇帝的秉性和脈絡，當場就意氣風發地提出了一系列的改革措施。而且，完全不管能不能實現，反正心中想到的空中樓閣就全部描述出來了。
入閣後，周延儒開始馬不停蹄地詆譭首輔成基命，為的就是讓他儘管滾蛋好為自己騰出位子。利用袁崇煥一案，周延儒很快就實現了自己的目標。據《明史·奸臣傳·周延儒》記載:
九月，成基命致仕，延儒遂為首輔。尋加少保，改武英殿。
周延儒劇照
伴隨著成基命的離開，周延儒笑了，笑得可開心可開心了。而在他身後，有個人笑得更開心，這個人就是溫體仁，他同樣眼巴巴的盯著首輔的寶座。
溫體仁為人一貫奸佞，只知道一味討好朱由檢，而且是毫無底線的討好。周延儒討好崇禎不假，但他的目的是為了藉此上位以推行自己的政治主張。而溫體仁不同，他討好崇禎，完全就是為了追逐私利，而不是為了某些政治主張。或者說，溫體仁壓根就沒有什麼明確的政治主張。不過，比起周延儒來，溫體仁更受崇禎的寵信和支援。
成基命擔任首輔期間，溫體仁積極協助周延儒，兩人結成了“倒成同盟”。如今，共同的敵人成基命已經離開了內閣，而首輔的寶座又只有一把，所以“倒成同盟”很快就破裂了。
在溫體仁的積極聯絡下，言官們開始組隊上疏，不斷彈劾首輔周延儒。比如，縱子行兇、勾結朝臣、挑起黨爭、科場舞弊、徇私弄權……。總之，這是他們的強項，能翻出來的，能編出來的，統統都用上了。
面對這雪片一般的彈劾，周延儒只得上疏辯白。好在，崇禎已經連續更換了太多的首輔，他也開始覺得更換首輔不能視同兒戲，所以決定暫時不動周延儒，還斥責了言官對他的彈劾。
眼見情勢好轉，周延儒那股目空一切的豪橫勁兒又開始作祟了。他竟然公開說了“餘有回天之力，今上羲皇上人”的豪言。啥意思呢？我周延儒的能量很大，皇上名義上當政即可。於是，周延儒就這樣下課了。據《明史·奸臣傳·周延儒》記載:
而延儒至目陛下為羲皇上人，語誖逆。六年六月引疾乞歸，賜白金、綵緞，遣行人護行。體仁遂為首輔矣。
崇禎四年，溫體仁在趕跑周延儒以後，自己終於坐上了內閣首輔的寶座。不過，由於他一味媚上欺下，一貫專橫霸道，很快就引起了新一輪的彈劾浪潮。
而看似聰明，實則糊塗的崇禎卻對他情有獨鍾，每每都出面袒護。
就這樣，溫體仁這樣一個政治流氓竟然在首輔位上尸位素餐長達五年之久，成為崇禎朝在任時間最久的一位內閣首輔。關於他的歷史，我們會在下一篇文章中詳細講述。
溫體仁之後，張至發、孔貞運、劉宇亮、薛國觀等人，都先後擔任過首輔之職。可惜，這些人通通都是曇花一現，甚至都沒有在歷史上留下太多印記。
在這樣的皇帝和這樣的內閣治下，明朝自然是更加的混亂不堪。關內，李自成和張獻忠的農民軍是越剿越多，大有蔓延全國之勢；關外，清軍和明軍早已經實現了攻守易勢，明軍已經徹底處於了被動挨打的局面。
1641年時，崇禎終於又想起了當年的周延儒。抱著死馬當活馬醫的心態，他下旨召回周延儒復為首輔，同時還加太子太師銜，進吏部尚書兼中極殿大學士。
復位之初，周延儒推行了一些舉措，竟然取得了明顯的效果。可事實上，這更像是明朝最後的迴光返照。基本上，他和東林黨人差不多，耍耍嘴皮子還行，可要是來真格的，也沒戲。
1643年，清兵已經攻入關內，周延儒無奈之下，只得硬著頭皮去前線督戰。結果，他在陣前逶迤不前，等到清軍搶掠之後退去，他卻欺君假傳捷報。
可憐的崇禎，國家已經危在旦夕，居然還對周延儒抱有希望，甚至降手敕，賜章服，特旨進封太師。這個職位，明朝歷史上可是輕易不加封的，最多也就是追封有大功於社稷的朝臣。據《明史·奸臣傳·周延儒》記載:
延儒駐通州不敢戰，惟與幕下客飲酒娛樂，而日騰章奏捷，帝輒賜璽書褒勵。偵大清兵去，乃言敵退，請下兵部議將吏功罪。既歸朝，繳敕諭，帝即令藏貯，以識勳勞。論功，加太師，蔭子中書舍人，賜銀幣、蟒服。
不過，錦衣衛很快就揭發出此事，而其他的官員也紛紛跟進，大家一同彈劾周延儒。這次彈劾特別簡單，罪名就一條“欺君罔上”。
崇禎劇照
得知真相後，崇禎氣得鼻子都歪了，下旨徹查。據《明史·奸臣傳》記載:
延儒至，安置正陽門外古廟，上疏乞哀，不許。法司以戍請，同官申救，皆不許。冬十二月，昌時棄市，命勒延儒自盡，籍其家。
不久，隨著李自成攻入北京城，尚有一絲骨氣的崇禎帝選擇了和周延儒一樣的道路，也自縊而亡。
從此以後，明朝滅亡，只有南明的小朝廷還在象徵性的抵抗，但已經無力迴天。而對於周延儒，張廷玉在《明史》中這樣評價他的一生:
周延儒懷私植黨，誤國覆邦。