在中國古代，凡政權更迭，前朝皇族大多難逃滅頂之災。但劉宋王朝例外，取代它的蕭齊王朝即便想殺也沒有物件，因為它在政權即將覆滅之際，從元嘉二十八年（451年）到昇明三年（479年）短短28年間，除末帝劉準外，皇族的兄弟子侄早已互相殘殺殆盡。
劉宋開國皇帝、宋武帝劉裕畫像
劉劭與劉駿這出骨肉相殘的“連續劇”，是從宋文帝劉義隆殺死弟弟彭城王劉義康開始揭開序幕的。報應很快就降臨了，目無尊長的皇太子劉劭勾結其弟始興王劉濬圖謀弒父。他們先是找來女巫嚴道育，用玉石雕成文帝像偷偷埋入含章殿前，每日作法詛咒。後來事情洩露，文帝震怒，聽到風聲的二人又糾集死黨，準備武裝反叛。
元嘉三十年（453年）二月二十日，劉劭假傳聖旨稱魯秀謀反，次日便以奉旨入宮搜捕叛逆為由，親率兩千多人強行入宮。張超之仗劍直奔合殿，一劍將文帝刺死，接著又殺死徐湛之等文帝寵信的大臣。劉劭隨即宣佈即位，下詔稱是徐湛之等人殺死了文帝，自己勒兵平亂，已誅殺叛逆，並下令改元太初。
文帝當初發現劉劭巫咒自己時，想廢掉劉劭，而吏部尚書王僧綽是劉劭同母姐姐東陽公主的丈夫，並且參與了密謀。劉劭登上皇帝寶座後，在翻閱文帝留下的機密檔案時，無意中發現了這個秘密，於是下令捕殺王僧綽，同時誣說長沙王劉瑾、臨川王劉曄、桂陽侯劉覬、新渝侯劉玠等宗室王侯有謀反之心，將他們全部處死。
劉劭最不放心的是他的三弟、武陵王劉駿，此時劉駿正領兵在外，劉劭又派沈慶之奉密詔前去誅殺劉駿。但沈慶之不願助紂為虐，反而投效劉駿。二人計議妥當，劉駿在尋陽誓師討逆，傳檄天下，歷數劉劭之罪，號召四方舉兵討逆。荊州刺史、南譙王劉義宣及雍州刺史藏質等也舉兵響應，各路兵鋒直指健康。
當時江夏王劉義恭父子還在健康城內，後劉義恭出逃投奔劉駿。劉劭一怒之下，將劉義恭的十二個兒子全部殺掉。
新亭一戰，劉劭軍大敗，劉劭的部眾非降即散，討逆軍旋即攻陷臺城。驚慌失措的劉劭躲入武庫的一口枯井中，結果被衛隊牽出獻於劉駿帳前。劉駿先將劉劭的四個兒子殺掉，又斬劉劭於牙帳前。另外，趁亂逃出城去的劉濬也被劉義恭押回，劉駿將劉濬及其三子全部斬首，與劉劭父子一同暴屍於市。劉駿入城後，劉駿和劉濬的女兒、妻妾也全部被處死，劉劭和劉濬被連根拔起。
與劉劭相比，劉駿的心狠手辣絲毫不差。劉劭欲除弟弟劉駿而被反殺，登上帝位後的劉駿也很快就鎖定了自己的目標——四弟劉鑠。文帝在世時就非常喜歡劉鑠，曾欲廢劉劭而立劉鑠，因此，劉駿認為兄弟中劉駿對自己的威脅最大。同年十月，劉駿派人將劉鑠毒死。
此番征討劉劭，劉駿的六叔南譙王劉義宣功勞最大，劉駿對他也不放心。由於荊州地處長江上游，順流而下對健康的威脅極大，又地廣兵強，劉駿便下詔讓其次子劉愷襲封為南譙王，改封劉義宣為南郡王，並內調為丞相、揚州刺史。結果劉義宣不願進京，上表固辭，劉駿為了安撫他，不得不把湘州也給了他。
也是劉駿自己作妖，竟淫性大發，將劉義宣的幾個女兒全部姦汙，逼得劉義宣聯絡荊、江、兗、豫四州起兵。得知訊息後，劉駿竟又害怕得想要讓位，得其六弟、競陵王劉誕急忙勸阻，才算作罷，最後派大將柳遠景、王玄謨率水陸大軍迎擊。劉義宣的聯軍看似聲勢浩大，結果卻不堪一擊，一觸即潰。活捉並處死劉義宣後，劉駿又給荊州刺史朱修發去密書，殺光了劉義宣的十六個兒子。
此後，劉駿對諸王的制裁更加嚴厲，以防再有一個“劉義宣”起兵造反。武昌王、雍州刺史劉渾平日多有僭越，被劉駿廢為庶人，流放完郡，不久又將他賜死。競陵王劉誕在平定劉劭之亂時有大功，也被逼得謀反，廣陵城破後被殺，其母親、妻子都被賜死。
到大明八年（464年）五月病逝，劉駿手上已沾染了數十個兄弟叔侄的鮮血。
宋文帝劉義隆畫像
劉子業劉劭與劉駿生性已如此兇暴多疑，他的兒子比他又有過之而無不及。劉駿死後，太子劉子業繼位，新的殺戮就此展開。
劉駿活著時就不喜歡劉子業，經常訓斥，因此劉子業也一直對父親心懷怨氣。劉駿死後，劉子業剛繼位就先除掉了父親留下的親信大臣。沈慶之告發夏陽王劉義恭謀反，劉子業派兵將他抓獲，斬斷他的脖子，砍去他的肢體，掏出胃腸，挑出眼球用蜜汁浸泡並稱之為“鬼目粽”。劉義恭四個小兒子也全部被殺。最後是劉義恭的長子伯禽，劉子業也派人前往其湘州刺史任所將其殺死。
接下來是弟弟新安王劉子鸞，劉俊生前對他十分寵愛，劉子業因此非常怨恨，登基以後便將劉子鸞賜死。“但願我來世不再生於帝王家”這句千古悲言，正是年僅七歲的劉子鸞臨死之前的哀呼。子鸞同母弟子師和同母妹也同時遇害。
劉子業不僅殘暴至極，還十分荒淫無恥，文帝劉義隆第十女新蔡長公主劉英媚是他的姑姑，劉子業竟偷偷將她納入後宮，對外謊稱公主去世，幹出亂倫之事。正所謂“物以類聚”，他的同母姐姐山陰公主劉楚玉更是淫蕩無度，嫁給駙馬何戢仍不滿足，要求劉子業為自己挑選了三十名美貌男子作為面首。
此後，姐弟倆便沆瀣一氣，用各種毒辣手段對付他們的叔叔們。劉彧、劉休仁、劉休祐三人是其中年齡較大的，劉子業尤其不放心，把他們集中囚於宮中。他們三人都很肥胖，劉子業就讓人特製了一個大竹籠，把他們關到竹籠裡，劉彧、劉休仁、劉休祐分別被稱為“豬王”、“殺王”、“賊王”、劉禕因為呆乎乎的，被稱為“驢王”。
不僅如此，劉子業時常獸性大發，逼令左右親信輪流姦淫王妃、公主，甚至當著劉休仁的面，逼使左右玩弄其母親。南平王劉鑠的江妃拒絕受辱，劉子業便當著她的面，把她的三個兒子全部殺死，並打她一百皮鞭。次等作為，簡直禽獸不如，令人髮指。
景和元年（465年）十一月二十九日夜，劉子業和數百名宮女在竹林堂嬉戲，被中書舍人戴明寶等殺死，隨後橫屍太醫閣門數日無人問津，後來才為他舉行了簡單的葬禮，沒有廟號和諡號，這也是他應有的下場。如果不是他稍不如意就砍人腦袋，搞得人人自危，相信也不是這種死法。
劉宋王朝世襲表
劉彧戴明寶等人殺死劉子業後，擁戴湘東王劉彧為帝，改元泰始，殺戮繼續。首先被賜死的是劉子業的同母弟豫章王劉子尚和同母妹妹會稽公主，緊接著便將目標鎖定在劉駿的幾個兒子身上。
原本以皇叔的身份登上皇位就不太能讓人信服，加上密謀洩露，劉駿的幾個兒子的身邊人自然不能讓主子坐以待斃。第三子劉子勳時為江州刺史，其長史鄧琬聯絡劉子勳的六弟、會稽太守劉子房的長史以及七弟、荊州刺史劉子頊的長史，相約起兵。
泰始二年（466年）正月，劉子勳在尋陽即帝位，改元義嘉，與劉彧分庭抗禮。劉彧是文帝劉義隆之子，劉子勳是孝武帝劉駿之子，兩大帝系諸王之間就此展開混戰。各地州郡大員也分別加入其中一方，一時間刀兵四起，南方大亂。
得知訊息後，劉彧急召群臣商量對策，最後採納了蔡興忠的建議，以攻心為上，瓦解敵軍。此方略十分奏效，不久，劉彧大軍攻陷尋陽，劉子勳被殺，傳首健康。劉子勳旗下諸王也紛紛戰敗，劉彧下令將臨海王劉子頊、安陸王劉子綏、邵陵王劉子元賜死。尋陽王劉子房也被活捉押回京師，開始劉彧只把他降為松滋侯，打算饒他一命，不久，又將他和永嘉王劉子仁、始安王劉子真等兄弟全部一同處死。
至此，劉駿的二十八個兒子無一倖免。
這時的劉彧雖然只有二十七歲，但因耽於酒色，身體極其虛弱。他擔心太子幼小，將來會有人取而代之，於是又開始了新一輪的殺戮。其中，泰始五年（469年）柳新尉等謀反，欲擁立劉禕，劉彧乘機逼令自己的親大哥自殺。到泰始七年（471年），劉彧病重，又在二月出獵時設計暗殺晉平王劉休祐，五月召劉休仁入宮將其毒殺，七月召巴陵王、徐州刺史劉休若進京賜死。劉彧的親兄弟便只剩下桂陽王劉休範了。
劉休範才能平庸，劉彧認為他不構成威脅才沒有殺他，誰知自己死後，劉休範還是起兵謀奪皇位。泰豫元年（472年）四月，劉彧病逝，年僅十歲的劉昱繼承皇位，不過兩年，劉休範在江州起兵，順江而下，直逼健康。結果劉休範兵敗，連同幾個兒子一起被殺掉。
後來，文帝第七子劉宏的長子、建平王劉景素又起兵謀反，也旋即被鎮壓，劉景素被殺。平定了這兩次叛亂後，劉昱覺得可以高枕無憂了，便肆無忌憚地瘋玩起來，殺人放火，暴虐至極。
元徽五年（477年）七月七日夜，劉昱被殺。權臣蕭道成擁立劉昱的弟弟安成王劉準做傀儡皇帝，並在第二年四月，接受其禪讓，劉宋王朝至此滅亡。又兩年，已失去皇位的劉準最終也難逃一死。
簒宋權臣、南齊開國皇帝蕭道成畫像
劉宋後期，健康百姓中流傳著一首歌謠：“遙望健康城，小江逆流縈，前見子殺父，後見弟殺兄。”這便是劉宋皇族自相殘殺的真實寫照。短短的28年間，劉裕的子孫們自相殘殺殆盡，支撐大廈的朽木雖然腐朽，但自己主動拔除，無疑加快了大廈傾覆的速度，劉宋王朝也隨之滅亡。