皇帝作為當時天上地下第一人，作為無比尊貴的存在，吃穿用度都是要與所有人區分開的，也就是說皇帝的一切都是“孤品”，皇帝的衣服包括他的顏色和配飾，都是獨一份兒；他平時所常用的物品，都是最好的“貢品”，他用了之後別人都不能用；皇帝的妃子後嗣也都是別人不能染指，否則就要殺頭的存在。甚至連口頭的自稱，皇帝的也是與眾不同。

古人非常看重禮儀，禮樂制度非常嚴苛，位卑者見到位高者就要行禮，標準各不相同不說，連自稱也是五花八門。皇后說“本宮”，大臣稱“臣”，下人稱“奴婢”，還有皇親國戚平民百姓的自稱也各有不同，當然皇帝的最是獨特無匹，已知存在的自稱有6個，分別是：寡人、不穀、朕、吾、餘一人、孤。

每個自稱還都有其含義和時代特徵。比如說“寡人”多見於周朝前後，君主和分封制下的諸侯王都常用“寡人”自稱，因為當時的社會還比較迷信，對於“天”有著無比的崇敬，認為自己的權力都是上天之德，而自己的德行肯定是配不上天的，所以寡人，其實是“寡德之人”，是為了向上“天”表現自己的謙虛。

而“不穀”和“孤”，也多見於這個時期，意思大體上也差不多，而且本也都是天子的自稱，但沒有特別講明最高統治者才能使用，尤其是周天子式微的時候，有心犯上的諸侯王們也慢慢開始這些字眼，這兩個自稱使用方式也和“寡人”一樣義，不過只有天子諸侯在聊一些比較沉重的不好的話題時，會特意用“孤”。

“吾”是全國上下統一的自稱，在天子還沒有特意使用某個字眼謙稱時，這個字出現的頻率也很高，但是慢慢地為了顯示與眾不同才棄用了，後來就變成了“我”的意思；“餘一人”則不然，這原本很高階的天子自稱，比之“孤寡”更勝一籌，高階到如果皇位是被篡奪的，那後來的天子就不敢用這個字眼，這也是這個詞基本不怎麼見到的原因之一，而且它還是百姓對王的稱呼，為了表達至高無上的尊敬。

以上這幾個自稱都是先秦前，天下分裂式統一的時候，用得比較頻繁的，直到公元前247年嬴政繼位，公元前221年統一六國，建立中國歷史上第一個中央集權國家後，不僅僅只是“同文”“同倫”“同軌”，還將這個自稱固定為了“朕”。

“朕”並不是秦朝才開始用，西周時期甲骨文中也有很多，說明當時就已經出現了這個用法，只是存在感如“寡人”那麼強，而且民眾也可以用。但“朕”這個字，為什麼會變成天子皇帝們的自稱，暫時還沒有一個確切的答案，連其本義，也暫時無從知曉，只是根據對一些文獻的上下文理解，猜測它是縫隙或者預兆的意思，但如果一個字眼要成為天子的自稱，應當存在一些比較有深遠的含義。

這個含義在秦始皇規定只有他能用的時候，得到了補充。有專家說，把“朕”字拆開讀，就能知曉皇帝用其自稱之意，所以我們可以看到，在甲骨文中“朕”字拆開後，是“舟”字和“灷（zhuàn）”字，“舟”大家都知道，有運送之意，而“灷”其實是“火種”的意思，合起來就是“運送火種”之意。

所以天子的自稱，遇上了這個至高無上的秦始皇，連那點點謙虛都沒有了，他自比是運送火種的人，是孕育希望的人，也是傳達希望的人，不再帶有對上天的敬畏之感。