東漢王朝自光武帝劉秀開國，至最後一位皇帝漢獻帝劉協，共經歷了14位皇帝，196 年的歷史。從時間上來看，東漢統治並不算短，但是在這196年東漢歷史中，有十位皇帝都是小孩，他們分別是明帝、章帝、和帝、殤帝、安帝、順帝、衝帝、質帝、桓帝、靈帝。在這十位皇帝中，有的甚至還是“襁褓嬰孩”時，就做了皇帝，而年齡稍大一點的也不過是 十四五歲。試想，區區孩童，怎能治國? 孩童年動，當然不能治國，所以外戚、宦官就在這種背景下，登上了歷史舞臺。

東漢的皇帝除明帝、章帝外， 幾乎都在幼年繼位，因而每一代“兒皇帝”開始繼位時，總是由皇太后臨朝稱制。這些年輕的皇太后，要掌握封建國家的專制權力，只能依靠兩種人，一是她的父兄， 即外戚；二是她身邊的奴才，即宦官。

公元125年，東漢王朝的第七個皇帝漢順帝即位，梁商的女兒被擁立為順帝皇后，從此東漢大權落人外戚梁商、梁冀父子手中。梁冀為人驕橫，胡作非為，根本不把皇帝放在眼裡。他插手政事不說，還聯合宦官謀算皇帝。公元144年，漢順帝駕崩，梁冀獨攬朝權，立年僅兩歲的劉炳為帝，是為漢衝帝。而半年後，梁冀就將漢衝帝害死，又在皇族中找了一個八歲的孩子接替，他就是漢質帝。質帝雖然年幼，但聰明伶俐，他對刁鑽蠻橫的梁冀甚為厭惡，遂在朝堂上公然指責梁冀“囂張跋扈”。梁冀聽後氣憤至極，心中暗想:區區毛孩競如此厲害，將來必是大患。於是梁冀暗中勾結宦官，將毒藥放在煎餅裡，毒死了質帝。其後，太尉李固等主張“建立長君，以安定帝位”，此舉正好犯了梁冀的大忌。梁冀於是與朝中奸臣合謀，將李固誣陷下獄摧殘致死。其後，梁冀又與宦官曹騰合謀，扶擁十五歲的劉志繼承皇位，是為漢桓帝。

漢桓帝即位後，梁氏的外戚勢力已達到登峰造極地步，獨攬朝權不說，還窮奢極欲。梁冀依仗權勢搜刮民財，私蓋大量宮殿宅院，霸佔洛陽近郊民田，以做私家花園。梁冀無法無天地掌了將近二十年大權，令漢桓帝忍無可忍。於是他也效仿梁冀，暗中使詐，秘會單超等五位跟梁冀結有怨仇的宦官，趁其不備，帶領千名御林軍合圍其宅。梁冀得知情況後，驚慌失措，最後服毒而死。

除掉梁冀這個障礙後，漢桓帝開始倚重宦官。他論功行賞，封單超等五位宦官為候。從那時起，東漢王朝的政權又從外戚轉到了宦官手中。