東漢王朝自光武帝劉秀開國,至最後一位皇帝漢獻帝劉協,共經歷了14位皇帝,196 年的歷史。從時間上來看,東漢統治並不算短,但是在這196年東漢歷史中,有十位皇帝都是小孩,他們分別是明帝、章帝、和帝、殤帝、安帝、順帝、衝帝、質帝、桓帝、靈帝。在這十位皇帝中,有的甚至還是“襁褓嬰孩”時,就做了皇帝,而年齡稍大一點的也不過是 十四五歲。試想,區區孩童,怎能治國? 孩童年動,當然不能治國,所以外戚、宦官就在這種背景下,登上了歷史舞臺。
東漢的皇帝除明帝、章帝外, 幾乎都在幼年繼位,因而每一代“兒皇帝”開始繼位時,總是由皇太后臨朝稱制。這些年輕的皇太后,要掌握封建國家的專制權力,只能依靠兩種人,一是她的父兄, 即外戚;二是她身邊的奴才,即宦官。
公元125年,東漢王朝的第七個皇帝漢順帝即位,梁商的女兒被擁立為順帝皇后,從此東漢大權落人外戚梁商、梁冀父子手中。梁冀為人驕橫,胡作非為,根本不把皇帝放在眼裡。他插手政事不說,還聯合宦官謀算皇帝。公元144年,漢順帝駕崩,梁冀獨攬朝權,立年僅兩歲的劉炳為帝,是為漢衝帝。而半年後,梁冀就將漢衝帝害死,又在皇族中找了一個八歲的孩子接替,他就是漢質帝。質帝雖然年幼,但聰明伶俐,他對刁鑽蠻橫的梁冀甚為厭惡,遂在朝堂上公然指責梁冀“囂張跋扈”。梁冀聽後氣憤至極,心中暗想:區區毛孩競如此厲害,將來必是大患。於是梁冀暗中勾結宦官,將毒藥放在煎餅裡,毒死了質帝。其後,太尉李固等主張“建立長君,以安定帝位”,此舉正好犯了梁冀的大忌。梁冀於是與朝中奸臣合謀,將李固誣陷下獄摧殘致死。其後,梁冀又與宦官曹騰合謀,扶擁十五歲的劉志繼承皇位,是為漢桓帝。
漢桓帝即位後,梁氏的外戚勢力已達到登峰造極地步,獨攬朝權不說,還窮奢極欲。梁冀依仗權勢搜刮民財,私蓋大量宮殿宅院,霸佔洛陽近郊民田,以做私家花園。梁冀無法無天地掌了將近二十年大權,令漢桓帝忍無可忍。於是他也效仿梁冀,暗中使詐,秘會單超等五位跟梁冀結有怨仇的宦官,趁其不備,帶領千名御林軍合圍其宅。梁冀得知情況後,驚慌失措,最後服毒而死。
除掉梁冀這個障礙後,漢桓帝開始倚重宦官。他論功行賞,封單超等五位宦官為候。從那時起,東漢王朝的政權又從外戚轉到了宦官手中。