公元前770年，周平王國都由鎬京（陝西省西安市長安區）向東遷至河南洛陽。周王朝不能抵禦外族入侵，致使都城被毀，被迫遷都，極大削弱了周王朝以“禮制”管理諸侯的政治能力，逐漸被諸侯國所輕視。從此，拉開了近三百年“春秋爭霸”的序幕。
喋血壯大公元前765年，秦文公即位，在封國秦地建造了新城邑，率兵討伐西戎族並將領土擴大至岐山（陝西省寶雞市岐山縣），把當地的周國故民都收歸自己統治。設立了史官記事以教化民眾。秦文公在位五十年間，完善了國家體制，夯實了秦國發展的綜合實力。
公元前715年，秦文公孫子秦寧公即位。第二年，把宮室遷至平陽（在今陝西省寶雞市岐山縣西），攻佔了戎族的蕩社（位於陝西省咸陽市三原縣地域）。秦文公去世後，權臣干擾君位繼承，廢太子武公，立5歲的出子為君，出子在位六年被權臣殺害，又擁立秦武公即位，秦武公繼續討伐西戎族，勢力擴張至華山下。又誅殺了干擾君位的權臣，保有了秦國的內部團結。繼任的秦德公使秦國版圖擴張至關中地帶，周王室當初封賜的岐山、豐都名至實歸。公元前677年，秦德公遷都雍城（今陝西省鳳翔縣）。至此，秦國從公元前844年秦仲始封建業，歷經了167年八代秦君鐵血創業，逐漸發展成為了守衛西方的大諸侯國。
稱霸西北在秦國幾代君主鐵血興國的階段，崤山以東的中原各諸侯國也是硝煙迭起。隨著周天子權勢的衰弱，大諸侯國的勢力逐漸坐大。首先跳出的是被稱為“春秋小霸” 鄭莊公，作為周王室的近親諸侯國（鄭國始封君為周宣王的親弟），憑藉自己的發展，輕視周王室的中央政治地位，不但敢於以爭戰對抗周桓王，還提出以周王室互遣質子改善雙邊關係，把周王室以同等諸侯國對待。繼鄭國後，齊、晉、楚、秦、宋、吳、越等國先後興起。形成了春秋時期各諸侯之間競相爭霸的局面。
公元前676年，秦德公去世。繼任者秦宣公、秦成公因在位時間短，沒有大的影響力。公元前659年，秦穆公即位，也心懷中原爭霸之志。春秋首霸齊桓公去世後，中原各諸侯國為了爭霸，彼此間頻頻發起爭端。秦穆公先和東鄰晉國建立友好關係，先是聯姻，後又擁立晉國惠公、懷公、文公，並協助晉國安定混亂局面。秦穆公本想擁立晉君已達到掌控晉國的目的，為秦國東出中原爭霸造勢，奈何晉國此時國富民強，又有賢臣良將輔佐，最後反被晉文公藉助秦國之力鞏固了君位，稱霸中原。
公元前628年，晉文公去世。公元前627年，秦穆公趁晉國新喪守孝之機率軍偷襲鄭國，以圖謀中原。不料遭到晉軍埋伏，在崤山使秦軍全軍覆沒，使秦穆公東出爭霸的計劃破滅。崤山之戰的失利，讓秦穆公意識到時下秦國的國力不能與強晉交鋒。於是，秦穆公將戰略目標調整為西向的西戎部族，大力招攬賢才。在由余、百里奚等賢臣的輔佐下，秦國向西兼併了十二個國家，開拓了疆域數千裡的，周天子賜以“西伯”稱號，秦國真正成為了西北的霸主。
制度的落後公元前621年，秦穆公去世，用賢臣良將陪葬。秦國此舉，無異於自毀前程，更使得中原諸國人才，望秦卻步。繼任的秦康公、秦共公、秦桓公、秦景公都想繼續穆公的霸業，屢次東出向晉國挑戰。公元前606年，在南方崛起的楚國，雄主楚莊王野心勃勃，意圖北上中原與晉國爭鋒，想成為替代周王室，擔任天下共主的國家。公元前597年，楚國取得“晉邲（bì）之戰”的勝利，使中原諸國皆背叛晉國，依附楚國。楚莊王由此稱霸中原。秦國趁此時機，聯合楚國對晉形成夾攻之勢，但結果是敗多勝少。公元前586年，晉悼公即位，晉國復霸中原，楚國退出爭霸，秦國也無力再和晉國爭強。
公元前546年，晉、楚兩國達成弭兵會盟，平分霸權，停止戰爭。秦景公也想休養生息，和晉國修好外交關係。此後，秦、晉兩國多年未發生爭戰。公元前537年，秦景公去世。其子秦哀公即位，在公元前506年，幫助楚國擊退吳國，挽救了楚國被滅國的危局。其後，繼任的秦惠公、秦悼公相安無事。而晉國卻陷入了公室、卿大夫之間長期的內鬥，公元前453年，韓、魏、趙三家瓜分晉國，成為諸侯國。公元前386年，齊國田和取代齊康公，成為齊國君主，開始了田姓齊國。
周王室認可晉國上卿韓、魏、趙三家瓜分母國而位列諸侯，又承認齊國田和篡位而位列諸侯，完全透支了作為政治中心的資本。使大諸侯國張開了爭奪天下的野心，加速了彼此吞併的程序，進入了圖窮匕見的戰國時代。從後續的歷史發展看來，晉國的分解，給秦國東出中原，撤銷了屏障。