島津義弘，島津氏第十七代當主，島津貴久的次男，母親是雪窗夫人。幼名又四郎，官位為兵庫頭、待從、參議。曾率領薩摩軍團輔佐父親島津貴久及兄長島津義久統一整個九州，時人稱之為“鬼島津”、“鬼石曼子”。

戰國有語：“島津無暗主。”以慣出名君良將而著稱的戰國島津氏，從來不缺乏優秀的人才，貴久之運籌，義久之方略，歲久之智謀，家久之兵伐，無一不是一時之豪俊。

而島津義弘能從一門武將中名聲鵲起，脫穎而出，進而威震日本，名揚海外者，在其一生飽經惡戰，每每能於置之絕地，革滅殆盡之時扭轉乾坤，創下一個又一個令後世瞠目結舌的戰爭奇蹟。

他的第一場的戰爭是與附近大的聯合軍在巖劍城交戰。其後在木崎原之戰以少數的兵力擊破敵軍。

1587年秀吉進行九州征伐時，當兄長義久，義弘曾主張與豐臣秀吉抗戰，最後義久遊說，最終繼承了家督（近年的研究，有否定義弘曾當過家督的說法）。

之後，他為秀吉參與對朝鮮的攻略，文祿和慶長兩次戰役也有參與，前線的戰功也有不少，後因明將董一元的軍械庫失火贏得了泗川勝利，以鬼石曼子自稱（石曼子日語中與島津讀法相同）。後來在露梁海戰一戰中奉命馳援小西行長，成功接應其一同撤退回日本。

關原之戰本來支援東軍的行動，但是在出發後打算進入伏見城，但是被城主鳥居元忠拒絕，義久決定投靠西軍，但是在關原戰場中，一直沒有交戰直到西軍幾乎瓦解的時候才作出突圍，雖然義弘是次突圍使他失去了多名主力，例如是島津豐久以及是長壽院盛淳，但是東軍追擊的井伊直政及松平忠吉受傷，使追擊速度緩慢，最終義弘成功突圍，從伊勢街道撤離回到薩摩。至於領地的問題，最終在其兄的干涉下，以純粹是義弘的行動，保住了領地，由忠恆繼承家督。

自此，他在加治木隱居，入道改稱惟新，於1619年死去，一共有13名家臣跟他自盡。法名為妙圓寺殿松齡自貞庵主。