秦昭襄王二十九年（前278年，楚頃襄王二十一年），秦大良造（秦第16級爵位）白起攻楚，拔楚郢都，逐楚頃襄王至竟陵(今湖北潛江西北)。楚頃襄王遂遷都陳(今河南淮陽)。秦以所得郢地置南郡，治江陵縣。“以其地臨江，無高山，所有皆陵阜”而得名。此後江陵縣歷經各朝不廢。只是在新莽時一度改稱“江陸”，東漢建立後即又恢復江陵原名。

明朝時，江陵縣在龍灣市（今潛江龍灣）、沙頭市（今沙市）、郝穴口（今江陵縣城郝穴鎮）、虎渡口（荊州城對面虎渡河分江口）四地設立巡檢司。

清朝時，江陵縣於丫果驛設定縣丞，郝穴置主簿，沙市、龍灣、虎渡口設巡檢司。

駐防的綠營軍將江陵分為五汛，分別為：捕汛（荊州城以北區域）、龍汛（三湖、六合垸及潛江龍灣、徐李、張金一帶）、虎汛（老江陵縣長江以南）、鶴汛（今江陵縣東）、沙汛（今沙市區及其周邊）。

民國初年，江陵沿襲清代綠營五汛，分全境設五個保衛總團。

民國江陵縣地圖

民國三十一年（1942年），日軍佔領江陵縣境，在沙市扶持漢奸成立偽江陵縣政府。

1949年7月15日，沙市從江陵劃出單獨建立縣級市。

1953年，劃江陵縣長江南岸東部的第七區（埠河）義和垸、金城垸給荊江縣（荊江縣1955年併入公安縣）管轄。

1954年，將江陵縣張金、徐李兩區下轄的觀音庵、羅潭口、金家場、李家場等地（包括今潛江西南張金、龍灣、老新3鎮半壁江山）劃給潛江縣管轄。

1962年11月，將原劃給沙市的沙市民主公社全部、和平公社5個大隊、荊江公社1個大隊和機械農場3個分場劃歸江陵縣。

1975年1月17日，將江陵縣的立新、楊場2個人民公社和周黃人民公社的竺橋、宿駕2個生產隊劃歸沙市。

1985年9月10日，江陵縣鑼場鄉建制及鑼場鄉的8個村、郢東鄉的4個村和岑河鄉的1個村，面積36.7平方公里劃給沙市。

老江陵縣

1994年10月，撤銷荊州地區，設立荊沙市（1996年更名荊州市）。沙市市和老江陵縣區劃調整為沙市、荊州、江陵3個區。

沙市區轄原沙市市的解放路、崇文路、中山路、勝利路、朝陽路5個街道辦事處和立新、關沮、聯合、鑼場4個鄉。區政府駐北京路。

荊州區轄原江陵縣的荊州、川店、馬山、李埠、彌市5個鎮和八嶺山、紀南2個鄉。區政府駐荊州中路。

江陵區轄資市、灘橋、熊河、白馬寺、沙崗、普濟、郝穴7鎮和馬家寨、秦市2鄉以及江北監獄。江陵區政府駐郝穴鎮。

2004年8月，全省國有農場實行統一改革，三湖、六合垸兩個農場劃歸江陵縣管轄。

2012年，灘橋鎮交荊州開發區代管。

1998年7月，撤銷荊州市江陵區，設立江陵縣。