春秋戰國初年，隨著周王室的衰落，諸侯紛爭的時代拉開了序幕，而在春秋時期最早可以稱得上是諸侯老大的人，便是我們將要說到的鄭莊公，而他的故事，始終繞不開一個女人，那就是他的母親——武姜。
而故事則要稍微追溯到鄭莊公的父親——鄭武公，鄭武公是一個有謀略並懂得隱忍的君王，在即位之初鄭國國內的形勢並不安定，鄭武公為了獲得周王室以及強國申國的支援，選擇與周平王的姐姐武姜進行政治聯姻，這也就是鄭莊公的母親，這本來是一出對於雙方都有利的舉措，從鄭國方面，可以進一步獲得政治話語權，對於周王室而言，透過安插王室女子成為諸侯的夫人，一來可以影響鄭國的政策方向，二來，也可以替周王室制衡其他諸侯國的威脅。
武姜不久之後就生下了長子寤生，只是由於生產的過程中難產，由此武姜便對長子寤生一直很厭惡，三年之後生下了次子共叔段，便恰恰相反，十分喜愛。出於對兩個兒子的不同感情，於是武姜就經常給鄭武公吹枕邊風，希望鄭武公可以廢長立幼。
然而，鄭武公並沒有像歷史上很多君主一樣做出廢長立幼的事情，他對於繼承人的問題上非常堅定，完全沒有受到武姜的影響，這一方面既是因為寤生表現出來具備相當的才能，二來恐怕是因為周天子的原因：周平王本身就是因為周幽王想要廢長立幼差點失去了繼承人的資格，而當時正處於東周二王並立的歷史時期，鄭武公深知周平王的忌諱，作為東周的首席大臣卿士，鄭武公是絕對不可能會犯了周天子的忌諱的。
後來，鄭武公病逝，太子寤生繼承君位，這一年鄭莊公十四歲，母親武姜便迫不及待地要求要為自己偏愛的兒子爭取權力，她要求鄭莊公制邑封給叔段，制邑是鄭國險要的關隘之一，是鄭國用兵要地，後世著名的虎牢關說的就是這個地方，年輕的鄭莊公有著常人不及的眼光與沉穩，他對母親武姜說：制邑都是巖地，不吉利，其他任何地方都可以。於是武姜讓鄭莊公將京邑這個地方封給了叔段。
鄭武公作為後來的一代霸主，當然知道武姜在心裡的想法，但是此時他剛剛繼位，沒有足夠的力量與武姜與她身後的申國勢力抗衡，於是只能暗暗發展自己的勢力，而表面上對武姜的所作所為置若罔聞。
叔段被封京邑的時候，年紀只有十歲，在送走叔段的時候，武姜暗地對他說，讓他在京邑發展自己的勢力，以後有機會反攻新鄭，到時候自己在新鄭做她的內應，這種小宗反攻大宗的事情在春秋時間並不少見，而晉國的曲沃反攻晉就是一個典型的代表，叔段當時只是一個十歲的孩子，他遵照武姜的說法來到京邑，發展勢力，京邑的人都稱呼他為京邑大叔。
對於這件事情，大夫祭仲進言說：京邑的城牆太大，其規模都已經超越了都城新鄭，不應該封給叔段，這樣會成為國家的禍患。
鄭莊公回答道：姜氏欲之，焉闢害？這句話不經意間透露了鄭莊公的態度，意思是姜氏要這樣做，我又有什麼辦法？他直接將武姜叫做姜氏，並沒有叫母親，可見他對武姜的反感。
祭仲又說：武姜的貪慾根本是個無底洞，不如給叔段換一個封邑，防止他的勢力壯大，不然等到那個時候，就來不及了。
鄭莊公回了一句千古名言：多行不義必自斃！我們走著瞧吧。這句話，與其是告訴祭仲的，不如說是對武姜與她身後的勢力說的，從叔段封京開始，鄭莊公就開始對叔段的反叛做準備了。
果不其然，幾年過去了，叔段按照武姜的吩咐，將勢力範圍擴充套件到了廩延，西鄙、北鄙兩個地方都聽命於叔段，這時候，其實表面形勢上看，叔段已經可以與鄭莊公分庭抗禮，此時公子呂跑到鄭莊公面前勸諫道：一個國家不能有兩個國君，您的想法到底是什麼，如果打算把國家交給他，那我就提前去叔段那邊報到，如果不打算這麼做，那樣就應該儘早除掉他，免得大家不知道該怎麼做。
鄭莊公此時已經胸有成竹，在這些年叔段準備擴大勢力的同時，鄭莊公表面上若無其事，其實暗地裡已經開始做了應對的策略，他不斷穩固自己的地位與大臣的支援，一方面對武姜、叔段用了縱容的策略：人貴勢弱，驕其志折焉。他告訴公子呂：他們不遵行仁義，即便土地擴大也會崩潰的。
果不其然，後來，叔段自認為準備好戰車與攻城武器，與武姜約定，打算偷襲鄭國國都，到時候武姜為他開啟城門。這個時候，早有準備的鄭莊公受到了訊息，他的行動就比叔段老辣很多：他派了公子呂率領二百輛戰車突然對京發動進攻，另一方面，他早已在京城內部安插了眼線，京城內部也掀起了反對公叔段的內亂，共叔段無力去應對內外夾擊，只好逃到了鄢。
同年，有了出師之名的鄭莊公親率大軍攻擊鄢，並擊敗了對方，叔段逃出鄭國，逃到了衛國的共地，因此稱為共叔段。
鄭莊公利用了武姜與叔段的貪婪，終於師出有名，驅逐了自己的兄弟，同時將鄭國內武姜派系清除掉了，從他繼位初期，到如今他已然是一位年過三十的君王，他在繼位之後的22年的時間裡，都是在與自己的生母做鬥爭，在隱忍了22年之後，戰勝共叔段之際，他終於不用再掩飾，對武姜說出了一直想說的話：不及黃泉，無相見也！隨後將武姜安置在了城潁。
鄭伯克段於鄢，本來只是一件鄭國的家庭糾紛，一個家庭悲劇，但是無論是鄭莊公或者武姜都沒有想到，這件事情居然引發了後來的一系列事件，甚至導致了周王室的進一步衰落。