先說說什麼是六鎮。

所謂六鎮，原指懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒、沃野，後變為北方城鎮的總稱。是北魏建立初年，為防範因進入中原、部族南遷，導致北方空虛、趁勢入侵的其他胡族而設立的軍鎮。

說到軍鎮，就在說說北魏軍制。

北魏的並大體分為鮮卑兵和非鮮卑兵。

鮮卑兵，即本部族人組成的軍隊，北魏的禁旅與六鎮將卒，多為代北部落的人擔當。有貴族性，地位頗高。

非鮮卑兵，主要是高車人、丁零、胡、氐、羌及漢人組成。這裡特別提一下高車人，不是一個單獨的族群，屬於鮮卑人的分支，開化較晚，屬部族性質，戰鬥力較強，因此在禁軍和六鎮兵中，人數不少。特別是北方戰事頻繁，為保持戰鬥力，北魏特意將保持部族狀態的高車人留在六鎮。而其他民族人組成的軍隊主要負責內地戍衛工作。漢人負責屯墾。

所以說，北魏的兵民之分，實質上仍是胡漢之分。