在古代社會，女子要保守貞操往往比保全性命還要重要。所謂保守貞操，其意即一個女子，或是一輩子不和男子發生性交關係，或是隻和法定關係人（惟一的一個丈夫）發生性交關係，否則就是“失貞”。

“失貞”包括婚前性行為、婚外性行為、再嫁和被強姦等等。

這種情況只適用於女子，而不適用於男子。男子和妻子以外的女子發生性交關係，充其量只可謂是“失德”，卻沒有人指為“不貞”，貞操觀念是古代社會中男子專為女子而設的一種律例。

古來婚前驗貞、鑑別處女有許多方法，許多都是荒謬而不科學的。

例如，匈牙利的齊格納人的新郎要在新婚之夜叫新娘赤腳踏菩提樹制的小圓板。這圓板兩面都有圖畫：一面的外圈畫著鎖狀，表示妻為丈夫所鎖的意思；兩個十字塔表示不幸，中間的圓圈象徵肉慾，下面的蛇象徵誘惑者，最下方的塔，表示丈夫在塔上監視妻子的貞操。

另一面畫的花象徵愛，下面的兩根棒則象徵對於忘愛負義者的懲罰。他們相信失了貞操的少女踏上這塊木板，就馬上會有災難。

還有一部分齊格納人，新郎於新婚之夜將黃楊樹枝穿著三隻剝皮的喜鵲的頭，藏在新娘的枕下，認為如果妻子是純潔的就可安眠，否則就會在囈語中坦白過去的不貞事實。

墨西哥的託託人在訂婚儀式上，未婚妻要在一把新椅子上坐一坐，以表示自己是貞潔和清白的。貞潔表白的儀式過後，很快就會真成親。在新婚之夜，新郎實際檢驗一下新娘的貞操情況，如果證明她是貞潔的，婚姻就算最後達成，如果發現她“不貞潔”，則婚事就此告吹。

在我國古代，流傳的一種檢驗處女的技術，即“守宮砂”。說是把蜥蜴用丹砂餵養，然後把它搗爛，這就成為一種紅色顏料，把它點在女子手臂上，就終年不褪。

如果她與男人發生關係了，這紅色就會褪掉，所以蜥蜴又名守宮。這樣，只要看女子手臂上有沒有“守宮砂”，就可以斷定她是否是處女了。當然，如以現代科學的眼光來看，這種做法是很值得懷疑的。

如果女子在新婚時被認為不是處女，下場往往是很悲慘的。 《舊約·申命記》上說：“新娶之婦，若非處女，當以石捶殺之。”《舊約·利未記》又規定：“凡祭司之女，若有行淫，則應以火焚死。”

在阿富汗的一些地區，一直流行著“落紅”崇拜，如果新婚初交未見“落紅”，即被視為不貞女子，新郎可以把她休掉，甚至可以把她處死，女方家庭不得有任何異議，還要將新娘的妹妹送去頂替，如果沒有妹妹可以頂替，那就要賠償一大筆財物，以示謝罪。

在馬紹爾群島，曾有吞便懲失貞的習俗。女子如果在婚後失貞，就要被處罰以當眾吞下糞便，這意味著她如同糞便一樣臭不可聞。

在古印度，懲罰通姦又往往和維護階級統治聯絡在一起。如果是同一階段的男女通姦，要被砍掉兩個手指，或是課以罰金。如果通姦雙方的階級不同，則罪刑更為嚴酷。

這樣的例子還可以舉出很多，如坦尚尼亞人對失貞婦女要處以殘刑或死刑，即將失貞女子弄殘或弄死。阿拉伯國家要將失貞女子用亂石擊死。在法國有用火刑懲治失貞女子的做法。

此外，世界上還有許多慘不忍睹的懲淫方法。在不少國家，即使對失貞女子不處死，也要施加極具侮辱性的懲罰，使女子沒臉見人，無法正常生活！