猛安謀克最早是女真人圍獵時的一種組織編制，後來逐漸成為一種軍事、行政組織編制。

猛安謀克成員平時從事狩獵、捕漁等生產活動，遇到戰爭，青壯年則自備武器、軍馬和糧草，應召去打仗，聯盟根據各部首領（稱為孛堇）率領出徵人數多寡，分別稱之為猛安或謀克。其中猛安相當於千夫長，謀克則相當於百夫長。

金人統治北方後，東北地區的許多女真人徒入內地。猛安謀克這種組織形式也開始滲透到漢族地區。算下來，當時的猛安謀克有5個作用。1.作為地方行政組織的兩級單位，其中，猛安相當於防禦州，謀克相當於縣，但地位高於縣。2.職官的代稱，對應於地方行政單位，猛安相當於州刺史，謀克則略高於縣令，這是正常的政府行政組織之外的另一套官職體系，職責則涉及率兵打仗和掌管生產、徵收賦稅等多個方面。3.軍隊編制的兩級單位。4戶制。5.實習爵銜，可父死子繼，時代相傳。猛安謀克為後來滿族人的八旗制度奠定了基礎。