蔡夫人是劉表的繼室，諸葛亮妻子黃月英的小姨。在三國演義裡，她是一個很要強的女人，劉表死後甚至廢長立幼，而且多次指使弟弟蔡瑁陷害劉備，是一個大家都不喜歡的女人。

但蔡氏是大家族，劉表比蔡夫人大好多，劉表和蔡氏不是因為愛情，應該是蔡氏嫁給劉表多半是為了家族的利益，這和蔡夫人的姑母嫁給張溫一個道理。至於蔡夫人的姐姐嫁給黃承彥，多半是因為黃承彥是當地名士。為名為利，大概是當時人的擇偶觀。

蔡夫人沒有選擇讓劉備接管荊州，可能還是認為劉備不具備那樣的能力。事實上，劉備也不是一個很仁慈的人，看看接納劉備的劉璋最後殘成什麼樣子了。劉備、曹操作為亂世梟雄，本質上都是一樣的。自己的床榻，豈容他人鼾睡？

說蔡夫人堅持投降曹操，其實當時天下一統可能成為定局，人心所向，大軍來得比較突然，韓嵩、東曹掾傅巽、蔡瑁張允、王璨等開始遊說才是母子，讓他們投降於曹操，不是一個人，大家都這樣說，最後就這樣定了。袁紹袁術呂布怎麼樣，還不是一個個束手就擒，曹操代表的是國家，蔡夫人胳膊也拗不過大腿。

蔡夫人在歷史上不僅不是陷害賢人的毒婦，還是保護賢人的好女人。當時劉表手下有個高人叫韓嵩，字德高，義陽人。學問特別高，家貧苦學不輟。韓嵩知世將亂，故不應三公之命，只與同好數人隱居於酈西山中。黃巾亂起，韓嵩在荊州避難，劉表知道韓嵩有本事，逼著韓嵩做官。剛開始是別駕（為州刺史的佐官），轉從事中郎。劉表郊祀天地，韓嵩正諫不從，說你不是天子，為什麼要行此悖逆之事。劉表不高興。後來劉表讓他去上許都刺探曹操的軍情，韓嵩說要是天子給我封賞，你不能處罰我。劉表許諾了。韓嵩回來後，深陳曹操威德，請劉表遣子入質。劉表疑韓嵩反為曹操做事，大怒，欲殺韓嵩，然而劉表之妻蔡夫人勸諫道：“韓嵩，在荊楚地區很有聲望，況且他說話坦率，誅殺他是沒有理由的”，劉表又考殺韓嵩之隨行者，知韓嵩並無他意，方才止息。這就是蔡夫人。

蔡夫人不喜歡劉表的大兒子劉琦，也是為了保全蔡氏宗族，畢竟蔡家在當地地位太大。另外劉琮也不是蔡夫人的兒子，蔡夫人的侄女嫁給了劉琮，這也算親上加親，當然這也為劉琮做荊州之主埋下了伏筆。

歷史上蔡夫人和劉琮，最後沒被曹操殺害，畢竟曹操能容下張繡，能容下陳琳，為何不能容他們孤兒寡母？