東吳放了兩把火，一把火燒曹操，一把火燒劉備，都大獲全勝。難道一放火就會勝利，當然不是那麼簡單。

這裡先說第一把火。說的不是《三國演義》，而是歷史上的事實。

當年曹操南征劉表，劉表新死，劉琮在襄陽投降，於是曹操用輕騎急追劉備，劉備向南撒退，在當陽、長坂一帶遇上曹軍，被殺得七零八落，便同孔明一千人向東退卻，退到樊口（今湖北黃岡長江對岸），商議同東吳聯合拒敵人。而關羽則另率一軍駐在夏目（今武漢市）。

但是罾操不是向東追擊而是向南直進，他以為先佔領江陵是重要的，因為江陵積有大量糧食軍械。這樣一來，曹操大軍就集中在江陵一帶，反而讓劉備有喘息之機了。

一看地圖便知道，由江陵東面直到夏口西面，沿著長江北岸有幾百裡寬橫的一個沼澤地帶，這個地帶人煙極為稀少，道路不通，大船進不去，軍馬不能駐紮，兵家叫做死地。曹操無法從陸路進孫劉聯軍（除非他返回襄陽，另從桐柏山之南向隨縣一線南下），於是就走水路。

這一帶的長江是非常曲折的，而且北岸是剛才說的沼澤地，南面又有東吳軍隊把守，於是曹軍只好沿著長江，進到赤壁。

赤壁有幾處，近代史學家多數認為赤壁之戰的赤壁是在今武昌之東的金口附近。曹軍當時也佔領了長江南岸一些地方，不料才一交戰，就吃了敗仗，只好退到江北。於是兩軍就在赤壁附近相持。

曹軍不能在南岸展開，就註定了要失敗，因為二三十萬大軍，一部分在船上，一部分在江北，而江北卻是大片沼澤地，只能侷促江邊一線，真可說進退兩難。

地形對曹軍不利，對孫劉聯軍卻有利。不料還加上天時之利，剛好湊合一陣東南大風，於是黃蓋一把火燒起來，曹操水軍首先崩潰，陸軍也受牽連。因為地形限制，隊伍展不開，而且岸上營寨也已著火，敵軍一壓，無從抵抗，便勢成潰退了。

但是沿江而退是不行的，只能向後。向後卻是大沼澤地，結果就像《資治通鑑》描寫的：“操引軍從華容道步走（由江邊通到華容的路。向江陵最近）遇泥濘，道不通，天又大風，悉使羸兵（弱卒）負草填之，騎乃得過。羸兵為人馬所蹈藉，死者甚眾。”“操軍兼以飢疫，死者太半。”

這場仗於是以曹操慘敗告終。

曹操犯了一連串錯誤：取江陵不取夏口，是其一，不善水戰，偏要從水上進軍，這是其二；背靠沼澤，地形不利，是第三個錯誤；孤軍深入，外無策應，是其四；初戰不利，便退據江北，是第五個錯誤；至於中了黃蓋之計，還是最後的事。

沒有以上錯誤，僅僅一把火是燒不走曹操的。