史書記載，清乾隆二十八年，清政府派出大批軍隊，圍攻福建南少林並大肆屠殺僧眾，最後一把火將這座千年古剎焚為白地。
從此，福建南少林徹底消失在中華武林之中，這件大事也改變了嶺南武術界的格局。
福建南少林這個武林聖地被毀，與一個人有著脫離不了的干係，他就是“少林十虎”之一的方世玉。對於方世玉大家想必不會感到陌生吧？當代的影視作品、文學著作中經常出現他的身影，演繹渲染他的事蹟，使方世玉成為人人皆知的少年俠士。
大家對方世玉生平事蹟的瞭解，大多數都是存在於虛幻之中，那麼歷史上真正的方世玉是個什麼樣的人呢？為什麼影視小說中經常將他當作主角？他又幹了什麼事讓南少林被清廷焚燬呢？
在這之前我們先來了解一下“少林十虎”；“少林十虎”是指在南少林中學武的十個俗家弟子，他們分別是洪熙官、方世玉、劉裕德、胡惠乾、童千斤、李錦綸、謝亞福、方孝玉、方美玉、陸阿採十人，其中方孝玉和方美玉又是方世玉的哥哥，方世玉在“少林十虎”中排名第二，可見其功夫十分高強。
但由於清政府的篡改、銷燬“少林十虎”的資源，現今很難找到關於方世玉的資料了，清政府為什麼要銷燬關於他們的資料呢？
有關方世玉的故事，最早出現在清末小說《萬年青》、《南少林傳說》、《少林小英雄》等小說作品當中，當時的洪熙官、方世玉等人是被當成暴徒的人物設定來塑造，書中對方世玉的生平記載比較詳細，而且時間不會距離很久，因此可信度還是相當高的；後世無數的文學和影視作品，都是根據上面幾本清末小說來改編、描寫方世玉的故事。
這些小說的誕生，最早也是先由民間流傳，再由小說作者經過整理、加工而成的，在編撰過程中，難免會加入一些誇大其辭、英雄主義的藝術光環，不過對重要人物和主要事件的描述應該不會出現很大的偏差。
方世玉的父親方德，應該是出生於清康熙年間初期，其出生地，位於習武之風盛行的廣東肇慶。方德是個絲綢商人，受環境影響也好習武，白天經營綢緞莊生意，晚上在家練習拳腳。方德早年與一李姓女子成親，婚後生下兩個兒子方孝玉和方美玉，方德有意讓兩個兒子習武，於是便把他倆都送進了南方武術聖地—福建南少林，拜在至善禪師門下。
方德自妻子去世後一直單身，直到他六十歲那年，方德無意中幫了苗顯和苗翠花兩父女，在苗顯有意撮合下，方德娶了苗翠花為妻。
苗顯乃“少林五老”之一，其女苗翠花出生於清康熙年間末期，苗翠花武藝高強，在江湖上以為行旅保鏢為生，人稱“一代女俠”。在和方德成親的第二年，苗翠花就生下了方世玉，由於苗翠花出生於武林世家，對親兒子方世玉也用了很特殊的方法來培養。
方世玉一出生，就每天以鐵醋藥水洗一遍身體，改善他的體質，接著用竹片貼肉，用布條綁在身體上；一段時間後，竹片改為柴枝，最後柴枝又換成鐵條，使方世玉渾身面板、肌肉、骨骼堅硬似鐵，從小就增強抗擊打能力，有些相似於少林的“金鐘罩鐵布衫”之類的童子功橫練硬功。
據史書記載，在苗翠花這種極端的錘鍊方法下，方世玉身材矮小、肌肉發達，甚至還有些呆頭呆腦，整個人像個鐵桶般結實，遠遠沒有影視劇男主角的方世玉扮演者那麼英俊瀟灑、風流倜儻。
方世玉14歲時，與父母親同住在南京。一身的鋼皮鐵骨，再加上性情暴燥，方世玉經常在外惹事生非，傷人闖禍，方德為了這個祖宗，沒少掏醫藥費賠給別人。
一日，方德要去杭州收帳，苗翠花要方德帶方世玉到外邊見見世面，方德怕方世玉又出去惹禍，但實在又拗不過苗翠花，只好答應。
方德帶著方世玉到達了杭州，剛住進廣東會館，就聽說雷老虎擺擂臺的事。這個雷老虎可不是影視上那個滿口“以德報人”的“雷老虎”，“雷老虎”原名雷洪，據說是某位清朝重臣的近侍，妻子李小環，是武當派高手李巴山的女兒。
“雷老虎”從外地來到杭州擺下擂臺，並誇下海口“打他一拳，送銀一百兩；踢他一腳，送銀二百兩；推他一跤，送銀五百兩；打死他，不用償命；若無真本事被他打死，則白送性命”。這雷老虎擺擂近一個月，還未有人打得過他。
方世玉聽說此事，老毛病又犯了。又好奇又好氣的他，捺不住自己的性子，趁自家老子沒留意，帶上母親給他防身的九環劍靴和鑌鐵護心鏡，袖內攏了一把鐵尺，出了廣東會館一路問到了擂臺。
剛到擂臺前，方世玉就氣不打一處來，擂臺前掛著一副對聯，上書“拳打廣東全省，腳踢蘇杭二州”，方世玉想找雷老虎較量，誰知此時雷老虎偏偏不在，氣不過的方世玉衝站在擂臺邊雷老虎手下的一眾門徒弟子拳打腳踢，打得這些人鼻青臉腫，抱頭鼠竄，臨走還自報名號：我乃廣東方世玉，明兒再來。
當天晚上雷老虎回來後，見眾徒弟捱了一頓打，氣急下找上廣東會館找場子，二人在會館前鬥了幾十個回合，未分勝負，見天色已暗，又約定第二天擂臺上分高下。
第二天方世玉再次如約而至，雷老虎早就在此等候，二人也不廢話，直接開打。方世玉仗著自己的銅皮鐵骨和母親那裡學來的南少林拳法，與雷老虎打了個旗鼓相當，漸漸兩人都打出了真火，普通的擂臺切磋演變成生死相搏，最終方世玉憑藉武藝和年少氣盛，在擂臺上打死了雷老虎，這一年，他才14歲。
方世玉打死了雷老虎，他的妻子李小環自然也要找回場子了。於是，李小環找到了方世玉，並將方世玉打成重傷，昏迷不醒，方德急忙找來了妻子苗翠花，李小環不是苗翠花的對手，又找來他的父親李巴山。李巴山是武當派白眉道人的首徒，武藝高強，苗翠花也找來了她的師伯五枚師太。五枚師太年過百歲，作為頂級高手的她輕鬆在梅花樁上打死了李巴山，又掌斃李小環。
這下事情鬧大了，李巴山屬武當派，五枚屬南少林，直接變成了兩個大門派之間的對立。然而表面上是兩個門派之爭，實際上這後面也有政治鬥爭的影子包含其中。
因為南少林一直是“反清復明”的隊伍，而武當則投靠了當時的清政府，李小環之父李巴山也是清廷官員的侍衛，雙方的矛盾急劇加深。
方德見勢不妙，急忙帶著妻子兒子返回了老家肇慶，但他又放心不下淘氣的兒子，於是只好將方世玉送至南少林，成為少林俗家弟子。
中國南少林，在明清時期與河南嵩山少林寺齊名，中國南派拳種的發源地。南少林的遺址，清朝時期銷燬所有資料後，現今已無從考證，有人說在福州，有人說在今泉州、福清等地，總之南少林在福建境內。
方世玉到達南少林後，和洪熙官、胡惠乾等人一齊跟隨南派武林高手，“少林五老”之一，洪拳門人的始祖至善禪師學習武藝。
經過在南少林的磨練和感悟，方世玉才真正學到了正宗少林武功，功夫更勝之前；這種帶髮修行不用誦經唸佛，不用坐禪早課，頗有種軍事學校的意味包含。其實，真正的是因為南少林在培養和扶植“反清復明”的力量，而南少林就是這股力量的基地。
所有一切似乎風平浪靜，但有個人又不老實了，這個人就是胡惠乾。胡惠乾身負殺父之仇，一心想學成少林武功，再為父報仇，認為自己學有所成的他偷偷溜出了少林寺，一個人來到廣州西關錦綸堂。
胡惠乾，廣東新會人，其父在廣州西關的紡織工人會館錦綸堂附近開設了家小商店，被紡織工人活活打死，胡惠乾也被打成重傷，幸得方世玉出手相救，並帶到南少林一起習武。此時胡惠乾學有所成，為父報仇並大開殺戒，殺了十多名紡織工人，這就是著名的“胡惠乾打機房”的故事。
胡惠乾的一時衝動，自然是惹來了很大的麻煩，在胡惠乾打死的人當中，有一個名叫張錦洪的紡織工人，是武當派馮道德的徒孫，這件事的發生讓南少林與武當派的矛盾更加激化，武當的白眉道人下定決心除掉南少林，為雷老虎、李小環、李巴山等人報仇。
五枚師太、馮道德、至善禪師、白眉道人、苗顯並稱“少林五老”，皆出身於南少林；五枚師太是大師姐，自白眉和馮道德改投武當，“少林五老”名存實亡。白眉為消滅南少林，離間了五枚師太和至善禪師的關係，將五枚師太拉到自己的一方，成為有力的幫手。
白眉欲藉助清廷的力量，以“清除叛賊”為名，願意幫助清廷圍剿南少林，清廷自然非常樂意，於是，數千清兵包圍了南少林並屠殺寺廟僧眾，至善禪師在掩護眾僧人撤離中被白眉打死，胡惠乾也在這一役中戰死，只有洪熙官帶領一幫師兄弟逃出了南少林。
最後，方世玉被五枚截住，二人一場惡戰；五枚師太武藝高強，方世玉一身橫練功夫，鬥得平分秋色，旗鼓相當。但凡練金鐘罩鐵布衫一類的外門功夫有致命弱點，那就是“罩門”。“罩門”也叫“命門”，練外門功夫的高手“罩門”若被對手偷襲，神仙也難救。
五枚經驗老道，眼光毒辣，看出方世玉的“罩門”在“穀道穴”（肛門）上，因為方世玉在對戰中從不以後背對著她，五枚乘其不備，一腳踢在方世玉的“穀道穴”上，方世玉當場斃命，終年24歲。
在廣東一帶的傳說中，清兵火燒南少林時，方世玉和洪熙官逃出了南少林，回到肇慶，兩人在肇慶鼎湖山慶雲寺內繼續“反清復明”的活動，暗收門徒，傳授武功，不料被叛徒出賣，清兵包圍了慶雲寺，方世玉在這一戰中被殺死，受傷原因依然是“穀道穴”受到重創。
方世玉死後，洪熙官流落江湖，繼續傳授武藝，據說在肇慶鼎湖山上還有一塊刻著“方世玉之墓”的石碑，後來被人移走了。
據清朝嘉慶年間，由晉江東石蔡永薕所著的《西山雜誌》對火燒南少林有具體記載，由於這本書未經正式刊印，逃過了當時的“文字獄”，是僅存的一部手稿，書中對泉州少林寺有詳細的記載。
福建南少林被毀，導致少林高手和武術流入廣東，一時間廣東武風大盛，高手輩出，出現瞭如“廣東十虎”，黃飛鴻等著名武林人物。
如按照方世玉在乾隆二十八年去世，那即是1739年，壽享24歲，那麼他的出生日期就是1739年~1763年，當然，這僅僅是推測而已。
廣東和福建當年曾是“洪門”分佈最廣的地區，而“洪門”的前身“天地會”曾是“反清復明”的組織，方世玉的事蹟和“洪門”的有意傳播脫不了關係，因為方世玉的英年早逝、嫉惡如仇、行俠仗義等性格，正是“洪門”有意將他塑造成為偶像傳播的標榜。
也可以說，若方世玉不是英年早逝，按照他的天賦和武藝，成為像黃飛鴻一樣的“一代宗師”，也未嘗不可能，但自己的少年義氣加上血氣方剛，最終成為南少林被毀的根源。