秦國建國較晚，平王東遷時全賴秦襄公、晉文侯、鄭武公的率兵護送。平王為感謝秦襄公的功勞，不僅封他為諸侯，還將舊都關中之地賞賜給他。於是，秦襄公始建國，從而有與諸侯平起平坐權利，可與諸侯行聘享之禮。

但是，那時的關中之地已被戎狄佔領，秦襄公要實際掌控平王所賜之地，還必須與少數民族作艱苦的鬥爭。所以，早期秦人主要致力於與戎族的戰鬥，並在這些戰鬥中逐漸強大起來，成功收復了西周故地，得以關中地區站穩腳跟，建立未來西方強國的基礎。

秦人長期與戎狄雜處，也深受戎俗的影響。比如，秦國採用西戎野蠻法律滅三族法；秦武公死後，開始用活人“從死”。所以，秦國雖然是西方大國，卻被華夏諸侯看作戎狄之國，不讓它參與華夏諸侯的盟會。秦人深以為羞，迫切需要改變落後的局面。

公元前659年，秦穆公繼位，他胸懷大志，積極進取，試圖超越中原強國，建立霸權。為了實現這一目標，他首先要做的就是廣納賢人能士。他聽說原虞國大夫百里奚有治國安邦之才，但晉獻公滅虞後，他逃亡到楚國，淪為奴隸。為了讓百里奚歸秦，秦穆公便派使臣帶五張羊皮到交楚國交換百里奚。楚王收下五張羊皮，就將百里奚交給了使臣，使臣將他帶回秦國。

百里奚感激秦穆公的知遇之恩，盡心盡力地輔佐他，還將自己好友蹇叔推薦給他。原來，蹇叔也是位難得的治國之才。於是，在百里奚、蹇叔的盡心輔佐下，穆公採取富國強兵的政策，重用法制，秦國很快便強盛起來。

秦國逐漸強大，穆公稱霸中原的野心便愈強烈。晉文公去世後，秦穆公覺得取代晉國稱霸諸侯的時機已經成熟，便趁晉國大喪之際，發兵偷襲鄭國。秦軍行進到滑這個地方時，遇到了鄭國去周地經商的商人玄高。玄高一面派人回鄭國報告，一面假意送牛和牛皮犒勞秦軍。鄭穆公得到報告後，積極備戰，並派人去見秦軍。

秦將孟明視得知鄭國已做好應敵的準備，不敢貿然前進，決定返回。秦軍卻在回師途中將滑國滅掉。晉國得到滑國被滅的訊息，便聯合姜戎的軍隊在崤地夾擊秦軍，結果秦全軍覆沒，孟明視、西乞術、白乙三將被俘。幸賴秦穆公的女兒文嬴施計相救，三將才得以返秦。

秦穆公身披素服，帶領眾臣在城外迎接三位將軍。見到三位將軍安全返回，他淚流滿面，自責地說道：“都是因為我啊，才使你們遭受如此奇恥大辱，你們並沒有過錯，錯的是我！”

公元前625年，秦軍再次伐晉，結果又敗於彭衙。第二年，秦穆公親率大軍，渡過黃河後，將船燒掉，誓與晉軍決一死戰。晉國見秦軍來勢兇猛，不敢與秦軍正面交鋒，所以避而不出。穆公無奈，只好罷兵。在回軍途中轉至崤戰場，祭奠陣亡的將士。

由於晉國的阻遏，穆公無法實現東進的志向。便聽從了謀臣由余的建言，改向西方發展。公元前623年，秦國傾全力進攻西戎，先消滅綿諸，後又征服二十個戎狄小國，開疆擴土，史稱“益國十二，開地千里，遂霸西戎”。

秦穆公是一位大有作為的君主，他在位三十九年，知人善用，用而不疑，鼓勱生產，整頓內政，重用法制。在他的統治時期內，秦國的國勢獲得迅猛發展，為日後統一六國奠定了基礎。

參考資料：中國通史