馬跡塘是益陽資水上游約70多公里南岸的一個鎮，歷來就隸屬益陽縣，以志溪河為界，長期以來叫“上益陽”，由於馬跡塘有千多年的歷史，後來儘管曾一度叫“二里”，再之後又是公社、鄉、鎮，但“馬跡塘”的名字千年未改。
馬跡塘名稱的來歷，縣誌、鄉土志均未解釋，只做了這樣的簡介：“馬跡塘鎮歷史悠久，有千年古鎮之說”。但在老益陽城裡，卻一直有一個傳說，那就是關羽曾在馬跡塘與曹操作戰，由於曹操人多勢眾，包圍了關羽，正要捉住時，關羽的赤兔馬騰空而起飛了起來，中間落地時在江心踩了一下，又騰空而起，飛越過了資江，來到了北岸，這個關老爺馬蹄在江心石頭上踩出來的腳印有臉盆大，故此，這個地方就叫“馬跡塘”。
可這個傳說，也隨著時間的流逝，傳統文化僅只有口傳而無筆載的緣故，可信度一代比一代降低，再加之文革期間的“破四舊”，老一輩的傳說被理解為迷信，這個傳說的聲音也就幾乎絕跡。
但筆者在益陽三國文化的研習中，卻感到了這個馬跡塘傳說的蛛絲馬跡，一個不著邊的傳說是不可能傳承千年的，況這也不是無風起浪，歷史上關羽確實在益陽資江北岸駐紮過軍，並還有關羽的部隊因水土、口味不適，喝擂茶、吃蒿子粑粑、吃米麵的傳說，尤其是還有南岸曹操八十三萬軍隊吃黃泥湖蘿蔔的說法，理性中感覺到了這個傳說的真實性，於是，在2018年8月4日，專門實地調查了桃江馬跡塘和走訪有關老人。
當週春泉老人無意中又講出“武潭”的來歷，便覺得這個傳說越來越靠譜了，絕非空穴來風，因為有了一條可構成邏輯線的三個以上點：
1、關羽在建安二十年（215）駐紮在益陽，各種史志均有記載。
2、馬跡塘的傳說與地名已有千多年的歷史。
3、曹操的巡邏兵抓過江的關羽，這與曹操部隊吃黃泥湖的蘿蔔傳說同出一轍，只是沿資水上走70多公里而已，兩地同說曹操部隊，必定來自同一原因，應該與呂蒙駐軍有關，因呂蒙駐軍黃泥湖就是打的曹軍的旗號。因此，此說有譜！
結合筆者對馬跡塘地勢的了解，再結合對《三國演義》與《三國志》的研習，試探著用邏輯方式進行了這樣的推理：
聞名世界的“單刀赴會”應該是在仲春，即陽春三月，但這個茶亭會談是一個僵持的結果，即暫以資江為界。從常識上來講，魯肅拿著劉備的借條與要關羽交割荊州的手諭，應該是理直氣壯的一方，但魯肅沒有得理不饒人步步緊逼，而是靜下心來住在益陽縣衙。
可這對關羽來說，顯然有些不利，因魯肅無論是從名義上來講，是漢昌太守，住自己的轄地，心安理得，從駐軍環境來講，是在城區。但關羽則不同了，從名義上來講是賴賬，從駐軍條件上來講，是荒郊野外，且是軍帳，作不得長期打算的，因此，有些沉不住氣。
但怎麼結束這種對峙的僵局呢？這裡，我們權且用小人之心揣度一下關羽：水淹益陽。
這裡，我們可以用“馬跡塘”名稱的來歷延長邏輯鏈：資水的下游自黃沙坪起，在資江航運史上一直稱“下河”，意即地勢比較平緩，拿水流來講，落差小。但從益陽城區上溯，一直要走到今天的馬跡塘才有一定的落差，這也是現代建馬跡塘電站的緣故，有1.8——3.5米的落差，因此，關羽想在這裡攔壩決堤用水淹打破這種對峙，這種水淹當然只能對魯肅不利，因關羽除了是主動方有準備外，還是住在離魯肅十里之遙的上游，因此，關羽考察地形一直上溯到了馬跡塘。
與關羽隔河對峙的人是呂蒙，呂蒙從小負氣立志，發奮讀書，又深諳江南的地勢水流，且是能讀懂關羽的人（關羽日後被呂蒙所敗），也想到了關羽眼前的這種處境和心態，於是，早在有可能攔壩的馬跡塘布好了防備，因此，關羽在此過到南岸觀察地形時，被呂蒙的巡邏兵發現，追趕中急忙逃過江回北岸。這裡，關羽倒不是懼怕這些巡邏兵，而是怕被這些人認出來有失君子之風，於是，落得一場狼狽，連戰袍斗篷都打溼弄髒了，以致不得不在資水中洗刷，從而使當地留下1800年的地名；武潭，即武聖人洗戰袍之潭。
這個過程是合情合理的，關羽之所以沒帶人過江，除了他的這個不成熟計劃不能讓更多人知道外，最主要的是這種測水觀地形的事情，必須親歷親為，否則稍有差錯就會滿盤皆輸。
關羽雖然沒被呂蒙的部隊抓到證據，但關羽的形象實在是太明顯了；赤面長髯，就是座下的赤兔馬，也是萬騎中的神駿，“馬中赤兔”。見過這場景的人都可認定就是關羽。於是有了後來關羽在曹操的重圍之中，赤兔神駿騰空而起，一足點選江中巨石，再次騰空，二躍過江，江中石留有馬蹄印跡的民間傳說。
史上還一個事件可印證關羽的這次馬跡塘測水觀地形。那就是四年後，建安二十四年（219）關羽在湖北攻打曹洪的樊城，于禁、龐德趕來增援紮營，被關羽攔壩漢水，一舉決堤水淹七軍的輝煌戰例，使得關羽“威震華夏”。這件事如果追溯到根，還應該是關羽在益陽與魯肅對峙三月有餘，在青龍州讀書苦思醞釀出來的計劃，馬跡塘是因為呂蒙也熟讀兵書，識破計謀而未成。而關羽也著手考察地形，並留下“神駿騰空，點選江中巨石留跡”的傳說，應該是一個真實的故事。
但這個故事終究沒能入史記載，大概是因為益陽人有蜀漢正統的觀念，關羽在益陽生活三個多月的時間，流傳下來的傳說故事都是正面的完美形象，像“單刀赴會”，表現的是關羽英雄虎膽，大義凜然。如關羽的士兵吃不慣大米，於是益陽人就用大米作出了米麵，吃幹坨子，蒿子粑、磨刀水日，喝擂茶等，關羽手不釋卷夜讀春秋等，都是關羽與益陽百姓“軍民一家親”的故事傳說，如果說關羽過界窺視，狼狽撤離最後落荒而逃的形象，顯然有損關羽的高大形象。再就是關羽有一個水淹益陽的構思，也未免會徹底抹黑關羽的“軍民一家親”，於是，這個傳說在文人看來，不應該記錄在案，因此，文字中就一直沒有提及。
這個傳說，不管是政治上的審查刪除也還是文史官的隱惡揚善，有馬跡塘、武潭千餘年的歷史地名，還有馬跡塘水勢的落差，加之民間傳說，這應該是“馬跡塘”地名的來歷，其實，時過境遷，到今天，這個故事也損害不了關羽的形象，反而會使關羽更人性、鮮活。