周王朝遷都洛邑以後的東周，分為春秋和戰國兩個時期。春秋時期，周王室幾經衰落後，周天子名義上是天下共主。而實際上他的地位相當於一箇中等諸侯。一些比較強大的諸侯國，經常使用武力兼併其他小國。大國之間也相互征伐，爭奪土地。強盛的大國諸侯，可以號令其他諸侯，成為諸侯國的霸主。

春秋時期第一個稱霸的是齊國（都城臨淄，在今山東淄博）。齊國原來是姜尚的封地。

公元前686年,齊國發生了內亂。這次內亂中，國君齊襄公死於非命，襄公有兩個兄弟，一個叫公子糾，當時在魯國（都城在今山東曲阜）；一個公子叫小白，當時在莒國（都城在今山東莒縣）。兩個人身邊都有輔佐的能人，輔佐公子糾的叫做管仲。輔佐公子小白的叫鮑叔牙。兩位公子聽到齊襄公被殺的訊息，都準備回齊國爭奪王位。

魯莊公決定親自把公子糾送回齊國。管仲對魯莊公說：“公子小白在莒國，離齊國很近。萬一回到齊國去，事情就不好辦了。讓我先帶一路人馬在路上截住他。”

正如管仲所預料的那樣，公子小白在莒國的護送下眼看快要到齊國了。管仲在路上截住了他。管仲用弓箭向小白射去，小白中箭倒在車裡。

管仲以為小白死了，就不慌不忙地護送公子糾向齊國去。可是，管仲卻不知道他射中不過是公子小白的衣帶的鉤子，公子小白大叫倒下，原來是假裝的。等到公子糾和管仲進入齊國國境，小白和鮑叔牙早已趕到了國都臨淄，小白自然做了齊國國君，這就是齊桓公。

齊桓公即位後，為報一箭之仇，立刻發兵攻打魯國，而且逼迫魯莊公殺掉公子糾。把管仲送回齊國治罪。魯莊公無奈，只好照辦。

管仲被關在囚車裡押送到了齊國。鮑叔牙立即向齊桓公推薦管仲，說他是個很有才幹的人，可以幫助齊桓公幹一番大事業。

註解：管鮑之交

管仲出身於沒落貴族，後來家道中落，也就成了一名寒士，幾次求仕，都不成功。管仲有一好友，名叫鮑叔牙，經常接濟他，但管仲並不感謝他。鮑叔牙非常理解管仲，他常說：“管仲是為了年邁的母親，才不惜招人嘲笑，保全性命。管仲之所以苟且偷生，不為公子糾死節，是因為他有更遠大的志向，為了富民強國他會成就一番大業。”他知道管仲有經世治國的大志，所以才不拘小節。正是因為鮑叔牙的推薦，管仲才得到齊桓公重用，成為春秋第一名相。

管仲曾感慨地說：“生我者父母，知我者鮑子也。”管鮑之交成為一段流傳千古的佳話。

齊桓公也是個豁達大度的人，聽了鮑叔牙的話，不僅沒有治管仲的罪。還任命管仲為相，讓他管理國政。

管仲相齊後，盡心輔佐齊桓公的霸業。對齊國進行了一系列的改革。在政治上，他推行國野分治的三國無鄙之制；在經濟上，實行租稅改革採取了一些有利於農業手工業發展的政策；在管理上，他號召禮法並用，知禮可以使民眾懂得廉恥；明法可以讓民眾遵守規矩，兩者結合起來，便可使國力大增。在國內政治經濟形勢得到改善和穩定的基礎上，管仲積極促使其還供採取尊王攘夷、爭取與國的手段，以建立霸業。管仲的這些政策為齊國爭霸準備了物質條件。

齊桓公五年即公元前681年，是齊桓公霸業的開始之年。此前齊國曾幾度與鄰近的魯國交戰，結果都沒有取得多少勝利。這使齊桓公與管仲看到，僅靠齊國自己的力量，是不能稱霸於天下的。於是，他們想到了利用周天子。

齊桓公首先與周王室結親，他還迎娶周莊王之女共姬，向全國諸侯表明自己與周天子的親近關係。在拉攏到周天子之後，齊桓公又以尊周天子為口號，取得了各國諸侯的支援。

公元前681年，齊桓公奉周釐王之命，通知各國諸侯到齊國西南邊的邊境上的北杏（山東東阿縣北）開會。這時候，齊桓公在諸侯中的威望並不高。通知發出以後只有宋、陳、蔡、邾四個國家來了。還有幾個接到通知的諸侯國，魯、衛、曹、鄭（都在今河南新鄭）等國，採取觀望的態度，沒有來。齊桓公便以此為突破口，殺雞儆猴，制服了魯國，隨後，齊桓公又軟硬兼施，把衛國和鄭國拉入同盟。

齊桓公七年公元前679年，在齊國的幫助下，原先國內政局很混亂的宋國和鄭國也實現了初步的穩定。齊國一天天強大，征服了許多混據一方的諸侯國 最後只剩下一個實力較強的楚國。

當時，楚國盛產鹿，而齊國卻視鹿為珍稀動物。一天，管仲派了100多名商人到楚國去買鹿，並四處揚言：齊桓公最喜歡鹿，無論多貴，都要大批次購買，供齊桓公玩賞。楚莊王聽大臣說齊桓公不惜重金買鹿賞玩的時候，發號施令鼓勵國民去捕鹿賣給齊商。由於齊商重金買鹿，楚國老百姓覺得一頭鹿竟然賣到上萬斤的糧食，紛紛棄農捕鹿，大家帶上獵具來到深山老林裡去捕鹿，田就無人種了。後來，連軍隊計程車兵也偷偷上山捕鹿賣錢。一年之後，楚國的老百姓個個腰纏萬貫，但是，楚國的大片良田卻荒蕪了，老百姓有錢也買不到糧食。這時，管仲又下令各諸侯國不得將糧食運往楚國，楚國的老百姓餓死的餓死，逃荒的逃荒，最後連軍餉也沒有了，上下一片混亂。管仲見時機成熟，率大軍向楚國進攻，楚國內外交困，無力招架，楚成王只好派大臣到齊國去求和。齊桓公的霸主地位終於被各諸侯國認可，齊國開始稱霸中原。

公元前684年，也就是齊桓公即位的第二年，齊桓公派兵攻打魯國 魯莊公對一再欺負他們的齊國，忍無可忍，決心跟齊國決意決一死戰。

曹劌論戰

齊國的行徑，也激起了魯國百姓的憤慨。有個魯國人曹劌，去見魯莊公要求參加抗齊的戰爭，魯莊公高興地接見了曹劌，並向他問策。

曹劌見到魯莊公後，就自己心中的疑慮詢問了魯莊公，他問魯莊公用什麼與齊國交戰。魯莊公說：“暖衣飽食，不敢獨自享用，一定分與他人。”曹劌說：“小恩小惠不能施之於眾，老百姓不會因此而為你與齊國拼命。”魯莊公又說：“祭祀用的牛羊玉帛，不敢誇大其詞，祝史的禱告一定據實反映。”曹劌說：“這種誠信不能代表全部，神靈不會因此賜福。”魯莊公接著說：“每逢百姓打官司的時候 我雖然不能把每件事都查的很清楚 但是都會盡最大努力去處理的合情合理。”曹劌這才點頭說：“我看憑這件得民心的事，可以和齊國拼上一場。”

而後曹劌請求跟魯莊公一起到戰場上去，看見曹劌胸有成竹的樣子，魯莊公同意了他的請求。於是兩個人坐在一輛兵車上，帶領人馬出發了。

兩軍在長勺（今山東萊蕪東北）列開陣勢。齊國軍隊憑藉人多勢眾，最先擂響了戰鼓，發動進攻。魯莊公準備馬上讓士兵反擊，曹劌連忙阻止道：“等一下，還不到時候呢！”

齊桓公求勝心切，命令齊國軍隊擊鼓發動第二次攻擊。曹劌認為齊軍士氣仍然旺盛，就勸魯莊公不要傳令進攻，再等一等。魯軍的堅守再一次讓驕橫的齊國軍隊無功而返。齊軍計程車氣開始下降，沒有了剛來時的鋒芒。齊桓公遭受重大挫折卻未取得一絲戰果，豈能善罷甘休？短暫休整後他又下令擂響第三通鼓，魯軍還是按兵不動，齊國士兵以為魯軍膽怯怕戰，耀武揚威的向魯軍衝殺過來。曹劌這才對魯莊公說：“現在可以下令反攻了。”

魯軍陣地上擂響了進軍戰鼓，魯軍頓時士氣高漲，像猛虎下山般撲了過去。齊國士兵面對勇猛的魯軍，沒有絲毫的心理準備。一會兒就招架不住魯國軍隊的攻勢，潰敗下來。魯莊公欲下令緊追。曹劌說：“且慢！”他登上兵車遠眺齊軍，只見齊國戰車亂行，戰旗東倒西歪，知道齊桓公這次是真敗了，而不是而不是誘敵深入。於是，跳下車對魯莊公說，可以追擊了。魯莊公號令實施追擊，魯軍爭先恐後一鼓作氣，把齊國軍隊趕出了魯國。

魯軍反攻勝利後，魯莊公對曹劌鎮定自若的指揮，暗暗佩服，可心裡想不明白這個帳是怎麼打勝的。回到宮裡後，他先向曹劌慰問了幾句，接著說道：“齊軍頭回擊鼓，你為什麼不讓我出擊？”

曹劌說：“打仗這件事，全憑士氣 對方擂第一通鼓的時候，士氣最足；第二通鼓，氣就鬆了一些；到第三通鼓 ，氣已經洩了。對方洩氣的時候，我們計程車兵卻鼓足了士氣，這時候，我們擂鼓出擊哪有打不贏的道理？”

魯莊公這才明白過來，稱讚曹劌的見解高明。在曹劌的指揮下，魯軍擊退了齊國軍隊，魯國也穩定了下來。

假仁假義的宋襄公

齊桓公43年公元前643年，齊桓公去世。由於他生前沒有妥善解決繼位的問題 ，齊國發生了諸公子爭位的內亂，齊國的霸主地位剎那間煙消雲散。

齊國內亂時，公子昭走投無路，就想起父親囑咐的話：大難之時請宋襄公幫忙。於是公子昭逃亡宋國。

宋襄公見齊國發生內亂，就想起齊桓公當初稱霸諸侯時，何等顯赫，現在乘其內亂，正是樹立自己威信的大好時機。於是宋襄公便號召各諸侯國出兵一起送公子昭回國當國王。把豎刁、易牙這些亂臣賊子殺死，將公子無詭趕下臺來。

但宋襄公的號召力不大，只有三個小國出兵跟他攻打齊國，公子昭被擁立為齊孝公。

本來齊國是諸侯的盟主，如今齊孝公依靠宋國的幫助，才得到了王位。所以妻孝公對宋國感恩戴德，這樣一來，無形當中提高了宋國的地位宋襄公也真的萌生起了做霸主的想法來了。但一想到上次扶立齊孝公，只有三個小國來，幾個中原大國都不理睬。他便決定先教訓幾個小國，以挽回面子。他處罰了滕國國君嬰齊，便邀請曹、邾、鄫等國結盟，藉口鄫國國君遲到，就叫邾國人把他抓了起來殺了祭祀社神。

宋國公子目夷以為，小國爭當盟主是災禍，宋國將自取滅亡。但宋襄公剛愎自用，堅持己見，甚至和楚成王約定在此年年秋天只乘坐國君普通的車輛而不帶兵前往相會。秋，楚成王召集宋、陳、蔡、鄭、許、曹等國諸侯在盂（在今河南睢縣境）相會，宋襄公準備乘車前往，公子目夷勸誡說，楚國兵力強盛而又詭計多端，還是讓兵車護送前往為上策。宋襄公認為，既已約定，就不要更改。遂以乘車往盂赴會。出楚國果然埋伏兵車，並抓獲宋襄公。由於宋國沒有齊國強大，所以楚國並不害怕扣押宋襄公會有多麼嚴重的後果，還裹挾宋襄公攻打宋都商丘，幸虧宋太宰子魚率全城軍民頑強抵抗，才抑制了楚軍的攻勢，使楚國軍隊為商丘數月卻難以攻克。後來，在魯僖公的調停下，宋襄公才得以被釋放回國。宋襄公受到此奇恥大辱，憤恨難平，他大罵楚成王不講信義，但自知國力飛楚國對手，挽回自己的顏面，他決定興師征伐楚國的盟國鄭國以顯軍威。大司馬公孫固和公子目夷認為伐鄭，會引起楚國干涉，勸其罷兵，但宋襄公一意孤行率軍伐鄭。

註解：禮崩樂壞

春秋時期，隨著宗族政治的日趨解體，傳統的禮樂制度也難以為繼，出現了“禮崩樂壞”的局面。在各國的政治鬥爭中，以下犯上的奪權事件層出不窮，不遵循舊有禮制的現象也經常發生。一些從諸侯手中奪取了政權的卿大夫，不僅僭越諸侯之禮，甚至也僭用天子的禮制。有鑑於此，孔子繼周公之後對於禮樂制度進行了再次加工和改造。努力要將社會重新納入禮樂的規範。但是他的理想並沒有實現，歷史進入了戰國時代，社會變革的加速，使傳統的禮樂制度被徹底破壞。各國紛紛進行變法運動，法律制度普遍建立，從而取代了禮樂的地位，成為維護新的政治秩序的工具。此時殘存的禮樂，已經流於形式，名存實亡了。

鄭文公聞之宋軍入境，忙求於楚，楚成王立即起兵攻宋，以救鄭。宋襄公得到訊息，也知事態嚴重，不得不從鄭撤軍。於公元前638年十月底返抵宋國境內。這時候楚軍尚在陳國境內向宋國挺進的途中，宋襄公為抵擋楚軍於邊境，就下令宋軍在泓水以北駐紮，等待楚軍。

宋楚泓水之戰

公元前638年11月初一，楚軍進至泓水南岸，並開始渡河。公子目夷看到楚軍準備渡河。連忙對宋襄公說，兵貴神速，此時趁楚軍還沒有渡完河的時候發起攻擊，一定能戰勝他們。宋襄公搖頭說道：“宋國是講仁義的國家怎麼能趁人家渡河時發起進攻呢？那樣豈不是太不仁義了？”說著說著，楚軍已經全部渡過泓水，正在列隊擺陣。公子目夷又對宋襄公說，楚軍已經渡過泓水。趁他們陣腳未穩，趕緊殺過去，楚國軍隊一定戰敗，此時不動手，恐怕就來不及了。宋襄公不高興地對目夷說：“你又錯了！古人云：不鼓不成列。人家沒擺好陣，你就攻打人家，太沒有戰爭道德了。傳出去別人會恥笑我們的，所以，萬萬不可再說了。如果上天不嫌棄我，殷商故業就可以得到復興的，不存在什麼先機後機。”

一會兒的功夫，楚國兵馬已經排好陣式，接著擂鼓。楚國軍隊如排山倒海般殺向宋軍，宋軍哪裡抵擋得了。紛紛敗下陣來，宋襄公見狀，跳上一輛戰車仗劍指揮。一陣亂箭射來，宋襄公腿上中箭負傷，公子目夷等幾員戰將見狀，拼命廝殺，衝開了一條血路，殺出重圍，才沒讓宋襄公第二次當楚國的俘虜。

宋襄公率殘兵敗將回到國都商丘。宋國百姓議論紛紛，都埋怨他不該和楚國交戰，更不該採取那種打法，這些話傳到宋襄公那裡，他還不服氣，氣憤的說：“君子要講仁義。不能在對方有危險的時候攻擊他們，不能碰到受傷的人再去傷害他，不能捕捉頭髮花白的老兵做俘虜。”

宋襄公志大才疏，又好大喜功。剛愎自用，最終自取失敗。宋襄公因為箭傷很重，過了一年就死了。