1076年元旦，德意志帝國皇帝亨利四世收到了來自羅馬教皇格雷戈裡七世的一封信。

教皇在信中嚴詞痛斥亨利四世，要求國王必須服從教皇教令。亨利四世並不屈服，認為這是教皇對德意志帝國的宣戰，於是他準備發起組建反抗教皇的同盟。

此舉被教皇獲知後，格雷戈裡七世宣佈解除德意志境內基督教徒對於國王的效忠義務。言下之意，就是鼓勵教徒發起對亨利四世的反叛。

就在亨利四世與教皇的衝突日趨激烈時，德國貴族紛紛站隊教皇，使得亨利四世陷入孤立無援之境。眼看情況不妙，亨利四世立即轉變策略和風向，於1077年帶領少量隨從趕赴義大利北部的卡諾薩城堡，請求拜見羅馬天主教皇格雷戈裡七世，以求得寬恕和原諒。

但格雷戈裡出於異常的憤怒，給亨利四世吃了閉門羹。而亨利四世為了表示誠意，光著雙腳，風雪交加中，在城外足足等了三天，才終於等到教皇的恩准接見，這成為亨利四世的奇恥大辱。

教皇與德國皇帝亨利四世之間的恩怨背後，則是歐洲中世紀教權與皇權爭鬥的縮影。亨利四世之所以對教皇低三下四，也反映出此時教權皇權相爭，教權處於上風。

事實上，教皇與德意志皇帝關係的緊張，源於亨利四世的父親亨利三世。

亨利三世是位虔誠的基督教徒。他於1046年前往羅馬接受教皇加冕。

令亨利三世意外的是，到達羅馬之後，發現教皇格雷戈裡六世竟然是花錢買出來的。作為虔誠的基督教徒，又以光大基督教為己任的亨利三世對此十分不屑和不滿。

於是，亨利三世廢掉了格雷戈裡六世。他打算尋找一個非羅馬人的新教皇，以保證教廷不會捲入羅馬骯髒的政治生活。就這樣，班貝格主教蘇伊德格被推選為新教皇，改成克萊門特二世。

可惜的是，亨利三世精心挑選的中意人選，在第二年就突然去世。

亨利三世就很快任命圖爾主教布魯恩成為新任教皇，改稱利奧九世。

這位利奧九世擁有自己的野心，他並不甘願寄予德國皇帝的威嚴之下。為了加強教皇的影響力，宣示教皇對各國教會的領導，利奧九世不斷在各國巡遊，他還組織了一支由殺人犯和流浪漢組成的軍隊，對義大利南部的諾曼人發動進攻。

利奧九世的宏圖壯志，這就引發了基督教權和德國皇帝皇權的權力之爭。

亨利三世極力壓制利奧九世和教廷權力的擴張。但隨著匈牙利宣佈脫離德意志帝國，內部叛亂不斷，斯拉夫人頻頻騷擾，亨利三世終於對教廷權力的擴張無能為力。

1056年，亨利三世在內外交困中去世，他的兒子亨利四世繼位。

亨利四世只有6歲，無法正常處理帝國事務，主要由其母親艾格尼絲垂簾聽政。

孤兒寡母執政，德意志帝國各貴族紛紛宣佈不再聽從王室命令，在自己的領地之中自主決斷事務。

直到1065年，也就是亨利四世15歲的時候，他在當時最強大的諸侯“長鬍子”戈德弗裡的支援下，開始討伐不聽從命令的貴族領主，德意志帝國的內部形勢得到穩定和恢復。

在權力得到進一步增長後，亨利四世重拾父親的遺志，開始打擊壓制羅馬教廷權力的擴張，所以也就有了亨利四世光腳在風雪中求見教皇的可憐一幕。