1950年10月，20軍入朝後，在長津湖大戰美軍，首戰告捷。隨後，20軍又出了個著名的“特級英雄”，與黃繼光齊名，成為整個志願軍僅有的兩名“特級英雄”之一，名聲大噪。

他就是58師172團3連連長楊根思。

楊根思，出生於江蘇省泰興縣，小時候就到地主家當放牛娃，15歲時被哥哥帶到上海林記地毯廠當學徒工，不久，地毯廠關閉，他回到村裡，1944年3月參加了新四軍。他打仗成名，不是靠槍，而是用手榴彈、拉雷、炸藥包，一步步成為戰鬥模範、爆破大王、一級人民英雄、三級人民英雄、特級英雄。

在一次戰鬥戰中，楊根思用手榴彈炸死敵哨兵，被評為“戰鬥模範”，他發現爆破技術在攻城戰鬥中有巨大威力，便主動報名學習。

在圍殲泰安守敵的戰鬥中，他用18顆手榴彈奪取制高點，再次成為“戰鬥模範”。

1946年10月在魯南郭裡集戰鬥中，他連續三次把拉雷送到敵地堡前，為全殲守敵立了頭功，被譽為“爆破大王”。第二年除夕之夜，在齊村戰鬥中，他不僅連續爆破守敵碉堡群，還俘虜了近一個排的敵人。在隨後的“新式整軍”中，楊根思被華東野戰軍領導機關授予“一級人民英雄”稱號。1948年末，在淮海戰役中，楊根思率領一個加強排突入敵陣，以少勝多，又一次成為“三級人民英雄”。

因為四次立功，1950年9月，楊根思參加了在北京召開的全國戰鬥英雄代表會議，受到毛澤東主席的親切接見。這時他已是58師172團3連連長。歸隊後，他即隨部隊於11月7日天亮前入朝參加抗美援朝。28日下午，3連每人只抓了一把半生不熟的黃豆，急行軍130裡，爬了四座從沒有人爬過的大山，到達下碣裡投入戰鬥。

當晚，他們配合友鄰部隊攻佔了東山一高地。隨後，王貫一營長命連指導員率1、2排守衛高地的主峰，命楊根思率3排守在高地的東南屏障小高嶺。

11月29日拂曉，天下起了大雪，氣溫降到零下40℃。楊根思率領3排剛剛進入陣地，敵人的重炮就向小高嶺上猛轟，十幾架飛機輪番地進行轟炸、掃射，一次又一次發起攻擊。戰鬥愈來愈激烈，3排剩下的人不多了。中午時分，他們打退了敵人第八次進攻，彈藥已經耗盡，刺刀、槍托、石頭都用上了。敵人雖然被壓下去，但小高嶺上只剩下楊根思和營裡配屬的重機槍排排長以及兩名負傷的戰士。楊根思命令他們撤回主峰，然後，自己一個人留下來堅守陣地。

敵人發起了第九次進攻。這時，山頭上顯得十分安靜。40多個美國兵以為山頭上已經沒有了“共軍”，放心來佔山頭。然而，他們沒料到楊根思等他們靠近山頭時，先用駁殼槍裡最後一顆子彈把一個搖著指揮旗的美國兵擊斃。然後，他迅速抱起身邊一個10多斤重的炸藥包向敵人衝去。就在美國兵驚慌失措時，楊根思拉響了導火索。在一聲“轟”響中，他壯烈地與40多名敵人同歸於盡。

這個壯舉震撼了人們，也震撼了20軍軍長兼政委張翼翔。1952年5月9日，志願軍總部為楊根思追記特等功，授予他“特級英雄”稱號。隨後，他又被北韓最高人民會議常任委員會授予“北韓民主主義人民共和國英雄”稱號。

對於楊根思這樣的英雄壯舉，美國人無比驚訝。在抗美援朝期間，一位美軍軍官說：“參加二戰，德軍日軍的犧牲精神已經使人震撼，但較中國軍人仍然無法相比，他們冒著槍林彈雨潮水般地衝鋒，因天寒雪深如圓木般滾動前行；他們戰鬥到最後一個人的姿態，就像殉道者似的義無反顧。這大概不是因為命令和紀律，一定是有著自己獨特的信仰。”

2005年5月12日，美國原國務卿基辛格訪華，專門來到了參加過抗美援朝戰爭的楊根思連。在連隊榮譽室，認真聽完介紹後，基辛格撫摸鮮紅連旗沉思良久，感嘆地說：

“全世界的黑暗，都擋不住一根蠟燭的光明。”

最後，基辛格揮毫抒懷：

“願我們兩國永遠不兵刃相見。”

歷經風雲的世紀老人基辛格參觀楊根思連後都感嘆兩國不要再戰了，與其說是他對兩國和平友善的期望，不如說，楊根思，一個特級英雄，用自己的英雄壯舉，在55年後仍然極大地震撼了昔日的敵人！

現在，基辛格博士親手撫摸過的那面連旗，仍然珍藏在楊根思連榮譽室內。