諸葛亮平定南中之後，為了完成先主劉備的遺願，統率大軍北伐。連取三郡之後，兵鋒直逼長安，曹睿聞報後大驚，急忙派曹真和司馬懿前往渭水迎戰。諸葛亮料定司馬懿必定會先攻街亭，以斷絕蜀軍的糧道。那麼該派誰去守街亭呢？諸葛亮犯了難。按說趙雲最合適，他智勇雙全，但他另有重任，要去抵擋曹真。

除了趙雲之外，魏延也是守街亭的理想人選，他曾擔任漢中太守多年，勇武過人，是當時蜀國數一數二的大將。但諸葛亮卻沒讓他守街亭，而是把他派到了陽平關。除了趙雲和魏延之外，姜維也可以作為守街亭的主將，但他才剛剛歸降，諸葛亮還不敢放心使用。最終諸葛亮將守街亭的重任交給了馬謖。

在這之前，馬謖還從未領兵打過仗，那麼諸葛亮為何要讓他去守街亭呢？原來當初南征的時候，馬謖曾向諸葛亮獻策，說平南中最主要的“攻心為上，攻城次之”，這才有了後來七擒七縱孟獲之事。從南中班師之後，諸葛亮對馬謖刮目相看，就有意要培養他。諸葛亮這個出發點是好的，可惜用錯了方法。

對於馬謖這個從未參加過實戰的菜鳥來說，最好的辦法就是在新手村打小怪練級。而諸葛亮卻越過了這個階段，直接讓馬謖這個新手去打司馬懿這個大BOSS，不掛掉才怪呢。因此街亭的失守，馬謖固然有責任，但諸葛亮的責任更大。司馬懿奪了街亭之後，率十幾萬大軍直撲西城，此時西城僅有5000兵馬，根本就抵擋不住。

諸葛亮無奈之下，使了一個空城計。他命人大開四門，每一門用20個士兵扮作百姓，灑掃街道，自己則帶了兩個小童，坐在城頭彈琴。司馬懿看到這番情景後認為諸葛亮必有埋伏，於是當即率兵撤退。那麼問題來了，諸葛亮只是在城頭彈個琴，司馬懿為何就退兵了呢？城樓上的兩個童子是關鍵。

有不少人認為司馬懿之所以退兵是因為他看破了諸葛亮的空城計，害怕捉住諸葛亮後，自己被鳥盡弓藏。但這個說法其實根本站不住腳，當時曹真還在，足以壓制司馬懿，而且曹睿也不是曹芳。後來諸葛亮病逝五丈原後，曹睿也沒有拿掉司馬懿，而是繼續對他委以重任，讓他統兵平定遼東。因此說司馬懿看破空城計並主動退兵是為了自保的說法完全站不住腳。

其實司馬懿之所以要退兵就在於他根本就沒有看破空城計，諸葛亮一生謹慎，從不弄險，司馬懿對此心知肚明。此時他見西城四門大開，諸葛亮在城頭悠然彈琴，就認為這是諸葛亮給自己下的套。如果城內兵力不足的話，諸葛亮見過大場面，自然可以強裝鎮定，但他身邊的那兩個小孩肯定會露出破綻的。但司馬懿仔細觀看，卻發現他們十分鎮定，臉上沒有絲毫慌亂的神色，就斷定城內必有伏兵。

高手過招，玩的其實就是心理戰，諸葛亮利用司馬懿多疑的性格，故意大開四門，自己在城頭悠然彈琴，一副成竹在胸的神態。司馬懿憑藉自己對諸葛亮的瞭解，認為城內必有伏兵，這才對司馬昭說：“亮平生謹慎，不曾弄險。今大開城門，必有埋伏。我兵若進，中其計也。汝輩豈知？宜速退。”其實司馬懿根本就沒有看破空城計，這才是他退兵的主要原因。而空城計之所以能成功，諸葛亮身邊的兩個小童也起到了關鍵作用，正是他們的鎮定自若加重了司馬懿的疑心。