19世紀的70年代，轟轟烈烈的太平天國起義和捻軍起義已經失敗，農民運動進入了低谷。而此一時期，中國也並未進入戰爭狀態，局勢較為緩和，這也是近代時期中國社會少有的政治氛圍相對平靜的階段，甚至還出現了“同治中興”的興盛局面。但平靜的政治環境下，出現了中國近代史上甚至是一部中國歷史上極其罕見的華北大旱災—丁戊奇荒。
1874年，19歲的同治皇帝撒手人寰，醇親王亦譞不到四歲的兒子便繼承了皇位，開始了新的王朝紀元。這位後來罹遭不幸的光緒皇帝即位不久，就遇到了前所未有的特大旱災。
1875年，中國北方各省大部分地區先後呈現出乾旱的景象，而京師和直隸地區的旱情來得最早。這一地區從1867年開始，都一直籠罩在以陰雨為主的天氣中，那條橫貫全境、變化無常、素有“小黃河”之稱的永定河更是年年漫決，截至到1875年，竟創造了連續九年決口11次的歷史記錄。此時，漫長的洪澇災害總算暫時緩解了，不料卻又轉向了一個異常乾旱的年頭，除了直隸、山東、河南、陝西、山西、甘肅等省，也相繼出現了嚴重的旱情。而一場漢人聽聞的特大旱災自此正式揭開了序幕。而北方數省在剛剛經歷洪澇之下，又面臨著新的生活困境。
1876年，旱區在進一步蔓延，旱情也日益加重，並以直隸、山東、河南為主，北至遼寧、西至陝甘、南達蘇皖、東瀕大海，形成了一片面積廣袤的大旱區域。在災區，餓死、賣兒鬻女等民不聊生的悲慘情景，已經比比皆是。
在經過差不多兩年的亢旱之後，華北大部分地區的荒情在丁丑年即1877年達到了無以復加的程度，尤其是山西和河南地區，成為了這場大旱災的中心區域。
史料有載：
天禍晉豫，一年不雨，二年不雨，三年不雨，水泉涸，歲洊飢；無禾無麥，無樑菽黍稷，無蔬無果，官倉匱，民儲罄，市販絕，客糶阻；鬥米千錢，鬥米三千錢，鬥米五千錢；貧者飢，賤者飢，富者飢，貴者飢，老者飢，壯者飢，婦女飢，兒童飢，六畜飢；賣田，賣屋，賣女，賣兒；食草根，食樹皮，食牛皮，食石粉，食泥，食紙，食絲絮，食死人肉，食四人骨，路人相食，家人相食，食人者為人食，親友不敢相過；食人者死，忍飢致死，疫病死，自盡死，生子女不舉，餓殍載途，白骨盈野。
在饑荒的日子裡，所有的人前富貴都顯得微不足道，這個時候，能夠活下去就成了一種奢求，人世間的各種道義都顯得無足輕重。一片悽慘的景象，宛如是人間煉獄，但這又是真實生活的寫照，文字本身可能都不足以描繪這場災荒的可怕，畢竟實在太過悽慘。
在當時的山西地區，自1877年春天滴雨未下，自春至夏，雖間有微雨，但從未滲透，麥收無望，此後直至夏秋，天干地燥，烈日如焚。全身只除部分地區稍有收穫之外，幾乎都面臨著減產和絕收。在當時，人們不僅僅是挖食草根樹皮等，之後人們只好把石子磨成粉，和麵為食，之後更是將各種樹皮、麥稈、牲畜等一食而盡之後，開始了更悽慘的過程。
在1877年入冬以後的山西地區，“人食人”其實是已經司空見慣的現實，人們的正常心態正因為飢餓到極端而演化為非正常狀態。不僅殺人為食，而且易子為食，不僅易子為食，而且骨肉相殘，父子相食，母女相食。到最後甚至自嚼其腕肉。而宣揚了幾千年的“人倫”、“孝道”等信條在此時蕩然無存。在災荒的現實面前，很多人渴求的只是能活下來。
而河南省的災情與山西也是不相上下。1877年也是雨少晴多，小麥也只有一半守城。當年河南全省報災情者有87個州縣，饑民達五六百萬。在入冬以後，每年凍餒僵而死者就有數十人。死者無棺木收葬，而是被堆在一個隨處開掘的大坑中。這可能是在災荒之中最常見的現象。
據不完全統計，從1876年到1878年，僅山東、山西、直隸、河南、陝西等北方5省捲入災荒的州縣總數達到955個，而整個災區受到旱災及饑荒嚴重影響的居民人數，估計在1.6億—2億，約佔到當時全國人口的一半，直接死於疫病或者饑荒的人數，至少也在1000萬以上。很多人常常認為近代人口的衰減是因為多次的戰爭以及長達20多年的農民起義，但忽視了這場持久的大災荒，無數人在天災面前只能是無能為力。
進入光緒五年(1879年)，儘管山西省仍然大旱如故，但在東起直魯、西迄陝甘的廣闊土地上，畢竟已降下甘霖，乾涸的河床裡重新盪漾起清波，龜裂的土地開始滋潤，並重新泛起了綠意。旱災．已進入尾聲，苦難的歲月就要結束。可是，正當死裡逃生的人們準備重建家園之時，一場新的災難驟然而至，這就是7月1日發生在甘肅武都的震級達8級、烈度為11度的大地震。在地震中受到破壞或受到影響的地區，大部分在旱災區域之內。
突如其來的災難讓很多人只能是無所作為，畢竟各地的情況都頗為相似。而當時的山西地區著名的“走西口”便是起源於這次災荒，在求生面前，很多人只能離開家鄉，遠赴他鄉，形成了清代末期一次壯闊的人口大遷移。
總的來說，災荒造成如此大的破壞，清政府的賑災是不力的，災荒引起的後果也是極其嚴重的。“丁戊奇荒”之前，中國出口遠多於進口，出超達一千餘萬兩；大災荒改變了中外貿易狀況，出口銳減，進口增加，入超近一千萬兩，災荒前後呈鮮明的對比。這一切使得本來就遭受各種衝擊的中國社會受到了極大的破壞，也讓清政府的實力受到了極大的削弱。
每當提起此情此景，都奈何一個悲涼可嘆。