漢朝從董卓帶兵入京之後，就陷入了天下大亂之中。當時董卓趁宦官集團和外戚集團內鬥之際，率兵入京後，控制了漢少帝，從此掌握了朝政大權。但是董卓為了更好地控制朝堂，廢掉了漢少帝，還毒殺了何太后，這激起了天下人的怨恨，曹操、袁紹、袁術等諸侯起兵討伐董卓。

不過袁紹、袁術等諸侯起兵討伐董卓，真正的目的不是為了消滅董卓，匡扶漢室，而是想以討伐董卓為名，招兵買馬，壯大自身，以便在即將到來的亂世中，有足夠的資本去爭奪天下，實現自身利益的最大化，所以出現了眾諸侯實力強於董卓，但大家出工不出力，最後討伐董卓行動失敗了。

隨後，王允利用美人計，慫恿董卓義子呂布殺了董卓。但在這種情況下，原本氣勢洶洶，要誅滅董卓的眾諸侯，並沒有幫助王允控制局勢，而是選擇了冷眼旁觀，導致董卓的部將李傕、郭汜等人反攻長安，擊敗呂布，誅殺了王允等人，讓天下局勢徹底失控，從此進入了群雄亂鬥之中。

天下大亂之後，袁紹、袁術兄弟，憑藉著世家大族出身的身份和“四世三公”之後的光環，受到了天下人的擁戴，他們一躍成為了既董卓之後，當時實力最強的兩位諸侯。同時，還存在曹操、劉表、公孫瓚、劉焉、馬騰、孫策、呂布等一眾實力不容小覷的諸侯，大家之間戰爭不斷。

眾諸侯之間，雖然都有稱帝之心，但大多數人沒有稱帝之實，而袁術在得到傳國玉璽後，卻冒天下之大不韙，率先稱帝了。這激起了天下人的不滿，在曹操、劉備等人的討伐下，很快敗亡了。

這之後，眾諸侯對稱帝之事就變得小心謹慎多了。曹操滅掉了袁術、呂布、袁紹等人後，已經具備了稱帝的實力，但他一直沒有稱帝，而是到其子曹丕手中後，才逼迫漢獻帝將皇位禪讓於他，稱帝了。曹丕稱帝之後，當時的劉備，也相繼拿下了荊州、益州和漢中等地，實力不容小覷，雖然剛在襄樊之戰時，劉備失去了荊州，但他為了延續漢朝國詐，還是在成都稱帝了。

孫權從孫策手中繼承江東後，雖然也是一方霸主，但由於他剛在襄樊之戰時，得罪了劉備，雙方之間必有一戰，孫權害怕得罪曹丕，所以未敢在曹丕、劉備稱帝后，也在江東稱帝。等到劉備和曹丕去世，天下局勢穩固，大家已經認可了現狀後，孫權才在江東稱帝，建立了東吳。

這個時候，就形成了魏蜀吳三國鼎立的局勢。不過，當時除了魏蜀吳三國之外，北方還有一個國家。

這個國家就是公孫淵在遼東建立的燕國。公孫淵的祖父公孫度和董卓部將徐榮是老鄉，所以董卓控制朝堂後，公孫度藉助這層關係，獲得了遼東太守的職位。董卓去世後，公孫度擁兵自立，不聽朝廷排程了。

公孫度到遼東後，藉助公孫瓚、袁紹、曹操等強勢諸侯內鬥之際，他東伐高句麗，西擊烏桓，南取遼東半島等，增強了自身的實力，讓他成了誰也不敢小覷的一方霸主。當時曹操為了拉攏公孫度，讓他歸順自己，以漢獻帝的名義將公孫度封為了威武將軍，永寧鄉侯。不過公孫度調侃說：“我在遼東稱王，要個永寧鄉侯幹什麼，”他不願接受曹操的封賞，儼然成了割據勢力。

公孫度去世後，其子公孫康接手了遼東。公孫康雖然很有才幹，但此時，曹操已滅掉袁術、呂布、袁紹等諸侯了，實力有了質的提升，公孫康已經沒有了和曹操抗衡的底氣。不然的話，他容易成為曹操的下一個目標，可能落得個和袁紹同樣的下場，所以公孫康為了討好曹操，誅殺了投靠他的袁熙、袁尚兩兄弟，將他們的頭顱交給了曹操。這讓曹操大喜，封公孫康為左將軍，襄平侯。

公孫康位居遼東，偏居一隅，人口不多，經濟實力也不強，再加上不和曹操為敵，這讓他對曹操暫時構不成威脅，所以曹操在滅掉袁紹後，將目光放在了荊州劉表和江東孫權身上，南下攻打兩人。隨後，曹操在赤壁兵敗，讓劉備、孫權乘機壯大，這牽扯了曹操的精力，讓他無暇顧及遼東。

從這之後，曹魏陷入了和江東、蜀漢的苦戰之中，無暇顧及遼東。公孫康去世後，由於他的兩個兒子公孫晃、公孫淵年齡較小，所以他傳位給了弟弟公孫恭，公孫恭病重後，公孫淵奪了權力，並建立了燕國，這讓魏蜀吳三國並立之際，北方還存在一個燕國，由於他沒有和曹操、劉備、孫權等人爭奪天下，所以羅貫中在寫《三國演義》時，將存在感不強的燕國給忽視了。

不過燕國的建立者，公孫淵是個反覆無常的小人，他為了自身的利益，不斷在魏、吳兩國之間搖擺，這激怒了魏明帝曹叡，他派司馬懿去征討他，最終公孫淵被司馬懿所殺，燕國也就此滅亡。