漢朝時期，漢武帝對匈奴的長期作戰，成就了很多名號響噹噹的人物：有名將帥才，比如衛青和霍去病；也有令人嘆息的悲情人物，比如李陵。關於李陵，歷史上對他的評價非常具有爭議性。他是飛將軍李廣的孫子，滿懷抱負一身武功，卻生不逢時、被時勢捉弄。
李陵擅長騎射、武藝超群，再加上他又是李廣之孫，於是漢武帝先是讓他當建章宮羽林軍中歷練，然後又讓他帶領幾百士兵在在邊境練習騎射，防備匈奴。 年輕氣盛的李陵一腔熱血抱負，經常帶兵深入匈奴境內，大小數十戰。最厲害的一次居然深入匈奴境內千餘里。有這些戰績，李陵很快就升為騎都尉，統領五千人馬駐紮酒泉一帶。
天漢二年(前99)，漢武帝派李廣利率兵攻打匈奴，讓李陵負責輜重後勤。李陵想要建功立業，覺得讓他做後勤是大材小用。他向漢武帝請戰："無所事騎，臣願以少擊眾。步兵五千涉單于庭！"漢武帝一聽很是高興，打到匈奴王庭可是他一個大心願。於是當場嘉許李陵，並讓都尉路博德率部作為後援，在半道接應李陵。
路博德也是老將了，覺得李陵用五千步兵打騎兵，還要直搗單于庭簡直太不靠譜，婉轉向漢武帝建議來年春天再戰，結果被訓斥一番。而漢武帝也覺得是李陵在出爾反爾，命令李陵繪製行軍圖報回來。就這樣，被漢武帝催促，還連帶著把自己原本援軍主將給得罪了，李陵倉促地率兵出戰了。剛開始還算順利，李陵以5000人對敵數萬人，殲敵一萬餘人，令漢武帝驚喜不已。匈奴一看李陵來勢兇猛就決定退兵，此戰本已勝利在望。然而，倒黴的李陵此時卻被叛徒出賣了。一個名叫管敢的軍侯因被校尉侮辱，一氣之下投降了匈奴。這一降，把李陵的一切都暴露給了匈奴。
匈奴單于得知李陵軍無後援且箭矢將盡，便發起猛攻。李陵久等援軍不至，和將士們浴血奮戰至幾乎箭盡糧絕。見突圍無望，李陵悲嘆："兵敗如此，唯求一死！"副將韓延年戰死，數千匈奴騎兵仍在緊追不捨，李陵走投無路，只好屈辱地選擇了投降。此時，他原本想假意投降，伺機回漢。
李陵兵敗投降的訊息傳至長安，滿朝文武都紛紛大罵李陵，只有司馬遷為自己的好友辯護。漢武帝怒火中燒，根本聽不進去，不但對李陵的家人大加斥責，並還準備責問傳捷報的部將陳步樂，使陳步樂過於驚恐而自殺。
不久，漢武帝再次派李廣利出兵匈奴，囑咐他請李陵暗中相助。然而，李陵原本對李廣利心存芥蒂，又加上匈奴單于對他不錯，於是拒絕對李廣利伸出援手。這使漢武帝更加震怒，又想起司馬遷為李陵的辯護之詞，覺得被欺騙，便下令將司馬遷打進牢獄，司馬遷由於家貧沒錢贖身買罪，最終被處以宮刑。
等到漢武帝憤怒情緒平復，便派人安撫李陵部隊中突圍回來的倖存士兵，還派公孫敖出兵匈奴，準備迎回李陵。公孫敖與匈奴兵交戰之後不但未能取勝，還回朝稟報漢武帝："俘獲的匈奴兵稱有個叫李陵的漢軍將領教他們習武打仗，來對付漢軍，這才使我軍敗下陣來。"漢武帝忍無可忍，將李陵的親人全部誅殺。自此，李陵徹底身敗名裂。
其實，也是李陵時運不濟，那個幫匈奴兵擊敗漢軍的人卻並非李陵，而是另一名漢朝降將李緒。李陵得知自己給人背鍋導致家人被誅之後痛不欲生，便殺了李緒。但此舉除了洩憤也終究於事無補。因為這次的陰差陽錯不但使李陵家人被屠盡，更使他返漢的路被徹底斷送。至此，李陵想要將功折罪、挽回名聲的希望化為泡影。
當時，李陵的內心到底如何，如今已經不得而知。但他確實就呆在了匈奴，不但封了王，還娶了單于的女兒為妻，成為匈奴王庭中的第三把手和真正的貴族。
與此同時，漢朝使臣蘇武被扣在匈奴多年，單于欣賞他的氣節不想殺他，得知李陵和蘇武是舊識，便派李陵前去勸降蘇武。蘇武堅定拒絕的態度令李陵很慚愧："嗟乎，義士！陵之罪上通於天！"志不同也不好再相見。此後，李陵也只能時不時派人接濟蘇武。
漢昭帝即位後，匈奴與漢朝言和，蘇武被接回漢朝。李陵為蘇武餞行時說："今足下還歸，揚名於匈奴，功顯於漢室，雖古竹帛所載，丹青所畫，何以過子卿！陵雖駑怯，令漢室貰陵罪，全其老母，使得奮大辱之積志，庶幾乎曹軻之盟，此陵宿昔不之所不忘也。收族陵家，為世大戮，陵尚復何顧乎。"臨別後李陵悲歌長嘯："徑萬里兮度沙漠，為君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃催，士眾滅兮名已隤。老母已死，雖欲報恩將安歸！"將安歸,將安歸？歸程阻斷心已灰。為何五千人對八萬人的戰場那麼激烈卻無人增援？為何屠戮他李家滿門婦孺不留？到底是天意弄人還是官場鬥爭？
蘇武回漢以後，也曾寄書信勸李陵迴歸，李陵悲哀地說："遠託異國，昔人所悲，望風懷想，能不依依？然陵孤恩，漢亦負德。男兒生以不成名，死則葬蠻夷中。"而輔政大臣霍光、上官桀也都是李陵的故交，他們也希望李陵能夠回國，便派了李陵的老友及同鄉任立政等前往匈奴接李陵回漢，但被李陵拒絕："吾已胡服矣！丈夫不能再辱！"
漢昭帝元平元年(前74)，李陵身死，至死都沒有踏進漢朝土地。後來，辛棄疾對於李陵的一生也是無限惋惜，他在《賀新郎·別茂嘉十二弟》一詞中感嘆道："將軍百戰身名裂。向河梁、回頭萬里，故人長絕。易水蕭蕭西風冷，滿座衣冠似雪。"而史學家錢穆也曾評價李陵說："李陵之才氣，及其全軍之勇決，令千載下讀史者想慕不已。"
只是可惜可嘆，一代名將之後有勇有謀，一朝兵敗，援軍斷絕。原本想詐降，卻不妨在當權者翻雲覆雨中身敗名裂、全家被誅，最終難回故土！其間曲直恩怨，千百年來誰能道清？