留美幼童留學美國是李鴻章、容閎等人推動的，因而，起初，李鴻章也對留美幼童表現出了積極的支援態度。但是，幼童到美國後，剪辮易服，不尊重長官，引起了保守派的反對，李鴻章也成為攻擊的物件。1880年後，李鴻章在朝廷受到保守的清流派政敵的攻擊，一貫反對留學事業的保守派把攻擊留美幼童的聲勢推向高潮。

國內保守勢力的攻擊，朝廷也諭令他調查幼童在美國的情況，李鴻章的立場禁不住也動搖起來。李鴻章態度的變化，應該說是同他的功利心態相呼應的。最初，他表明支援幼童留美，有著很強的功利主義色彩。他在上奏朝廷的奏章中說：

出洋後，肄習西學仍兼講中學課以孝經、小學、五經及國朝律例等書，隨資高下，循序漸進；每遇房、虛、昴、星等日，正副委員傳集各童，宣講《聖諭廣訓》，示以尊君親上之義，庶不至囿於異學。[1]

在李鴻章看來，中國禮制傳統、科舉等文武制度，遠遠優於西方，具有戰無不勝的力量，只是在軍事技術、武器裝備上不及西方。他在致總理衙門的原函中說，“中國文武制度”不可動搖。他主張遵循儒家傳統的治國方略，內修政事，緩和階級矛盾，鞏固帝制統治秩序。但是李鴻章又十分讚賞西方的軍事技術。因而，他主張學習外國的先進軍事技術，引進武器裝備，進而造就掌握先進技術的人才。

李鴻章的確發現了大清國被動挨打的要害，為中國從冷兵器時代到發展近代軍事工業的轉變開了先河。但李鴻章主張如林則徐的學生馮桂芬所提出的“以中國之倫常名教為原本，輔以諸國富強之術”的主張，學習西方要中學為體，他把中國傳統禮制看作“本”，[2]他把學習西方先進技術看作“末”，認為學習外國先進技術在治理國家，實現富強的方略中，僅是“治標”的性質，目的還在於固本，即維護體制傳統。

這不僅是李鴻章的觀念，而且是大清國官員中絕大多數人的看法。即便是很早就開始呼籲在中國實施議會政治的鄭觀應，在談到向西方學習時，也持相同的觀點。

迴歸到留美幼童的問題上，幼童們在美國的學習是中西兼顧，朝廷同意派出幼童到國外學習，其目的是以補時艱，學西人之長技，實現自強。容閎極力推動留學事業，他也有一個願望，待有一天，這些幼童回國後將締造一個春意盎然的中國，相似的目的和願望，幼童要報效祖國，學習中文也是必需的。陳蘭彬、吳嘉善之所以對留美幼童指責，攻擊。根本的原因是幼童們改穿洋裝，剪辮子，加入基督教。而實際上，陳蘭彬與吳嘉善還有一個不滿是，在他們看來，這些幼童身在美國，全然忘了上下尊卑的禮儀傳統。

本文根據《少年行》改寫

1879年，吳嘉善初到美國時，召集幼童們集中訓話。幼童們在接受訓話時，竟然敢於直視吳嘉善的面孔，而不行跪拜之禮。對於見到官長的跪拜之禮，其實幼童們甚為反感。容揆後來的回憶文字中說，“吳子登對於我們膽敢直盯著他的臉的行為感到震驚，居然還敢對他嘴裡說出的話不言聽計從。”[3]容揆想到自己將要回到不厭其煩地行跪拜之禮的故國，他的逃跑就變得不足為奇了。

李鴻章也無法原諒幼童們無視中華禮制，見到官長竟然不行跪拜之禮，這無疑是對延續了幾千年的王朝意識形態的背叛。功利的李鴻章並不需要先進的思想理念，他所需要的，是所學能夠直接給國家富強帶來利益。但幼童們一到美國，耳濡目染、生活、學習中對西方風土人情的接觸，使得他們漸漸蛻變成開啟新時代的新公民；李鴻章們戴著傳統意識形態的有色眼鏡，既看不到新思想新觀念的優越性，自然更無法認可。這樣，留美幼童的命運便可想而知。

[1] 《幼童出洋肄業事宜折》見《李文忠公全集·奏稿篇》，第9頁。

[2] 《率西學議·馮桂芬集，馬建忠》第 84 頁，遼寧人民出版社1994 年版。

[3]錢鋼、胡勁革，《大清留美幼童記》第 87 頁，香港中華書局 2004 年版。