秦始皇是中國歷史上第一個完成大一統的皇帝，自他親政後，用了前後不到二十年的時間，消滅了其他六國，結束了持續五百餘年的大分裂。整個滅六國過程可以分成四個階段。

擊垮強趙

秦始皇繼位後，由於年紀尚小，朝政由相國呂不韋主持，後宮還有趙太后和長信侯嫪毐干政。直到他23歲時，秦始皇十年，嬴政誅殺了嫪毐，驅逐了呂不韋，終於大權在握，隨即便展開了波瀾壯闊的統一戰爭。

公元前236年，秦始皇十一年，嬴政在趙燕爭鬥之際，出兵攻趙。秦軍越過太行山，攻取了趙國腹地諸多重要城池。隨後在十三年、十四年、十五年都發動了攻趙作戰。在這連年戰爭中，秦趙互有勝負，尤其是趙軍在名將李牧的帶領下，多次給予秦軍以重創。然而，受制於絕對國力上的差距，趙國經歷秦國接連不斷的打擊，元氣幾乎耗盡，已經很難再獨自維持。

自前236年至前231年，這一時期的戰爭基本都發生在秦趙之間，山東六國離心離德，無法合力抗秦。趙國在被徹底打殘後，六國再無反擊秦國的勇氣。

兼併韓趙

公元前231年，秦始皇十六年，韓魏迫於秦軍壓力，向秦國納地。秦始皇派兵接收新地盤，分別設定麗邑和南陽郡，為了消化這些新領地，秦國暫停了攻趙作戰。

十七年，秦始皇派內史騰攻韓，順利擒獲韓王安，韓國至此滅亡，秦國以其地設定潁川郡。

十八年，秦始皇重啟滅趙作戰。歷時兩年，秦始皇派出了全部核心將領，並透過反間計殺死了李牧，最終攻克邯鄲，俘虜了趙王遷。但趙國並未就此完全滅亡，趙國宗室趙嘉逃到了趙國北部的代地，自立為代王，堅持抗秦，並和燕國媾和，達成了抗秦同盟。

二十年，咸陽大殿內發生了荊軻刺秦事件，秦始皇以此為藉口發兵攻燕，燕代聯軍大敗。二十一年，燕國都城薊城被攻破，燕王逃至遼東得以倖免。

自前230年至前226年，秦國滅亡韓國和趙國，近乎摧毀了燕國，北方只剩趙人的代地和燕人的遼東還未納入秦土。

滅魏攻楚

公元前225年，秦始皇二十二年，秦兵攻魏，歷時三個月打下大梁，魏國滅亡，以其地設為碭郡。

隨後，秦國全力對付楚國，楚國是老牌強國，人口眾多，疆域遼闊，是秦國最難消滅的對手。先是，秦始皇派李信、蒙武以二十萬人攻楚，作戰很不順利，甚至還發生了秦軍將領起義事件，長期在秦國任職的楚人昌平君據地反秦，給秦軍造成了重大損失。

秦始皇不得不增加籌碼，派王翦以六十萬人攻楚，這才算勉強徵服楚國。二十五年，王翦繼續向東南進軍，降服諸個越人部落，將整個長江中下游流域收入囊中。

自前225年至前222年，秦國消滅了所有的南方諸侯，甚至連楚人都約束不了的越人王國都被納入了中原政權手中。

逐北吞齊

滅楚的同一年，秦始皇將目光重新投向北方，這次他派出了王翦的兒子王賁。

王賁遠征遼東，俘虜燕王喜，隨後回師攻下代地，俘獲代王趙嘉。燕趙兩國最終徹底覆滅，兩地隨後成為秦國的遼東郡和代郡。

此時，戰國七雄僅剩秦齊兩國。

公元前221年，秦始皇二十六年，嬴政命自王賁挾大勝之勢南下攻齊。齊人明顯沒有準備，秦軍幾乎算得上兵不血刃就俘虜了齊王建，齊國滅亡，其地被設定為齊郡和琅琊郡。

秦始皇最終完成了統一大業。

從公元前236年秦始皇親政開始算起，秦始皇曆時16年，滅亡六國，成為第一個完成大一統的皇帝。