晚清中國，清廷為推動洋務運動，招選了120名留美幼童到美國留學，但是這些學生一到美國觀念就發生了變化，剪辮易服，有的甚至加入基督教，這是把文化傳統高於一切的大清所不允許的，清廷的一些保守派開始攻訐留美幼童。留學生監督吳嘉善甚至造謠中傷說，留學生反對大慶禮治，吳嘉善的造謠中傷在朝廷中引起了一片反對留學的聲浪。而先前辭職回國的區愕良（吳嘉善的前任留學生監督）此時也透過劉坤一轉奏朝廷，指責留美幼童的種種不是。

初抵加州時出洋局官員合照。圖中右一人為曾蘭生，中為陳蘭彬，左為兩個中文教習中一人

朝廷中有一些保守派官員本來就惟科舉是途，反對西學。這樣一來，更給了他們口實。在一片非議的聲浪中，朝廷諭令李鴻章調查此事。吳嘉善等人極力破壞留美幼童留學事業，目的是抵制幼童接受西方文化，但幼童一到美國便適應了美國的教育和文化，難以理解中國傳統文化的禮制規範。這樣，吳嘉善一面上奏朝廷，一面採取嚴厲的管教措施：

一是加強了“中學”課程；二是強調中國禮制規範；三是檢查辮子和是否加入了基督教組織。[1]

自清朝入關，順治皇帝頒佈蓄辮令後，剪辮就成為殺頭的重罪。吳嘉善到美國後，把剪辮和加入基督教上綱上線到是否愛國的大是大非問題上來，不能不讓學生們驚慌失措，剪去辮子的學生，為了應付檢查，便設法弄條假辮子戴在腦後，但後來還是被吳嘉善發現了，對於這類幼童，吳嘉善下令一律遣返回國。

留美幼童譚耀勳到美國後，覺得辮子於生活、學習都有不便，便剪去了辮子。他剪去辮子之後，又加入了基督教。這都在吳嘉善的嚴禁之列，因而，他下令取消了譚耀勳的留學資格，準備押送回國。譚耀勳知道回國後有殺頭的危險，便在幼童的幫助下秘密逃跑了。幼童們還籌集學資，幫助他完成了在耶魯大學的學業。

留美幼童

但是不幸的是，他畢業後剛剛獲得了在紐約中國總領館的一個職位，卻因肺病而客死他鄉了。在留美幼童中，另有一個被吳嘉善視為大逆不道的是容閎的侄兒容揆。他也因剪辮，加入基督教而被勒令回國。當時，容揆曾經給自己遠在故國的父親寫信，說明自己剪了辮子，並加入了基督教。父親看過信後，大發雷霆。他給出洋肄業局寫信，請求將他的兒子遣送回國，並說要嚴厲管教這個逆子，令其改邪歸正。容揆的父親這樣的舉動，在當時真有些大義滅親的壯舉。但容揆後來選擇了逃跑，沒有給自己的父親大義滅親的機會。

容揆逃跑後，在其女友的幫助下，他先是躲進了春田鎮中學，然後又到耶魯大學完成了學業。容揆本來考入的是哈佛大學，但容閎也許是對耶魯大學的獨特感情，也讓自己的侄子轉入到耶魯大學。後來，容揆以第三名的成績於耶魯大學雪菲爾德理工學院畢業。

本文根據《少年行》改寫

譚耀勳與容揆的逃跑表明，在美國這樣的“自由”國度裡，吳嘉善要維護大清的專制法度很難奏效。留美幼童在美國思想、行為、觀念發生變化，與傳統體制格格不入，吳嘉善也把矛頭指向容閎，指責容閎放縱學生，任其自流。容閎與吳嘉善的分歧，讓曾經積極支援留美幼童的李鴻章起初擔心事態擴大，十分著急。因而，他一方面勸勉容閎，一方面則勸說陳蘭彬與吳嘉善。光緒五年六月初九（1879年8月6日）李鴻章致函陳蘭彬，指出容閎“立言為公”，勸陳蘭彬要以大局為重，不可因個人間的積怨，“負曾文正創辦之初衷”[2]。但是，李鴻章的調解實際上並未達到預期目的。1879年之前，吳、陳因畏於李鴻章的政治勢力，尚不敢有所舉動。至1880年（光緒六年），由於形勢變化，出洋肄業局內外交困，成眾矢之的。一方面，美國政府從1879年起掀起一股排華浪潮，多次透過各種排華法案，中美外交由第二次鴉片戰爭後保持的和局轉入低潮，國內隨之出現一股“撤回留學生，以報復美人”的浪潮。

[1]李嘉所：《近代留學生與中外文化》第 65 頁，天津人民出版社 1992 年 3月版。

[2] 《復陳荔秋星使》（光緒五年六月十九日），見《李文忠公全集·朋僚函稿》卷18，第32 頁。