我們知道，對於晚清中國留美幼童，李鴻章最初是持支援態度的，但是，朝廷中的保守派大多反對，在這種情況下，李鴻章態度動搖。李鴻章對留美幼童由支援到態度動搖，使得朝野間對留學事業的反對之聲甚囂塵上。就連曾經支援留學生的恭親王奕也對留美幼童持反對態度。於是，朝廷責令李鴻章等查明此事，對洋局劣員分別參撤，對留美幼童要嚴加管束，如有加入基督教的就將其撤回。李鴻章立即致信容閎，批評他嚴重失職，要他今後少管留學生事務，同時命令陳蘭彬、吳嘉善等“設法整頓”留美幼童，但又要他們以大局為重，勿因個人積怨將事態擴大。

一直矇在鼓裡的容閎此時才知道陳、吳等人告了他和留學生的黑狀，憤怒異常，趕緊給李鴻章寫信說明真相。他說，吳嘉善在美國舉止荒唐，性格乖張，常常做一些損人不利己的事情，這樣的人實在不適合出任留學生監督。但此時在美國的陳蘭彬、吳嘉善不顧李鴻章要顧全大局的規勸，在位於華盛頓的公使館官邸裡密商撤回留美幼童事宜；在國內，朝廷受保守派的影響，也認為留美幼童問題嚴重，預設陳、吳等人的所作所為。

留美幼童

1881年初春，吳嘉善致電李鴻章，說撤回留美幼童應從快從速，拖延下去非國家之福。並說自己將帶二三十名學生先期回國。李鴻章接電後，雖不贊成，但也表示留美幼童“如真無功效，弗如及早撤局省費”。[1]李鴻章的意思是說，留美學生如果真的不能達到為朝廷效力的目的，那就撤回吧。這樣也可以為朝廷節省一些費用。此時，朝廷已經深受陳蘭彬、吳嘉善等人的影響，認為，學生們存在的問題，容閎有很大責任。朝廷的責難，讓容閎又氣又急，擔心幼童真的撤回，自己的願望，付出的心血將付之東流。因而，他四處奔走，拜訪、聯絡美國社會各界名流、官方政要，希望透過他們來勸說清政府改變態度，使留美幼童繼續完成學業。

容閎的積極努力，美國作家馬克·吐溫親自找到美國前總統格蘭特，希望得到他的幫助。在此之前，格蘭特曾經訪問過中國，但這並不是真正意義上兩國政要會晤。格蘭特自1877年卸任離職後，他與妻子開始周遊世界。他遊歷了歐洲、非洲、亞洲大陸，1879年3月，格蘭特抵達中國。在天津受到了李鴻章的熱情接待。從此二人建立了友誼。此番，馬克·吐溫請格蘭特幫忙。格蘭特立即給李鴻章寫信，希望中國政府同意幼童繼續在美國學習，完成學業。格蘭特的信中說：幼童在美頗有進益，如修路、開礦、築炮臺、制機器各藝，可期學成，若裁撤極為可惜。”[2]但是，李鴻章收到信後，清廷已經決定撤回幼童，一切都成定局。

[1]《復陳使》（光緒七年正月二十二日），見《李文忠公全集·電稿》卷 1，第 4 頁。

[2] 《寄陳使》（光緒七年正月二十六日），見《李文忠公全集·電稿》卷 1，第 4 頁。