1860年，三十一歲的咸豐皇帝死於承德避暑山莊，年僅六歲的皇太子載淳（同治）即位。原咸豐皇帝鈕鈷祿氏封為皇太后，徽號慈安；原咸豐懿貴妃那拉氏，因是同治生母，封為太后，徽號慈禧。

在後宮院落中，慈安太后居上首座東，故稱東太后；慈禧居下首座西，又稱西太后。咸豐死後，慈禧發動宮廷政變，廢了顧命大臣，開創了兩太后“垂簾聽政”的局面。

1881年，年僅四十四歲的慈安太后，突然暴斃宮中，她的死到底與慈禧有無關係呢？

據說，咸豐早已察覺慈禧得為人和野心，給東太后留下了一道制約慈禧的遺詔。遺詔說：“葉赫氏祖制不得備椒房，今既生皇子，異日母以子為貴，自不能不尊為太后，惟朕實不能深信其人，此後如能安分守己則已，否則汝可出此詔，命延臣傳遺命除之。”對此，慈禧亦有耳聞，表面上對東太后謙恭之至，以姐妹相稱，漸漸騙取了慈安的信任，慈安把那道遺詔也當面燒了。事後，慈禧從而肆無忌憚，已起殺機而必欲除之了。

《清朝野史大觀》上說，慈安在死前數日，偶至慈禧宮中，慈禧讓人送給她一盒點心，慈安頓覺不適，很快就去世了。慈禧素來心狠手辣，排斥異己，慈安的暴斃，自然會引起人們的種種猜疑。

還有人認為，慈安是被迫自盡的。據說，1881年初，慈禧因患血崩劇疾，遍求中外名醫而無療效。慈安獨視朝政，致使慈禧大為不滿，“誣以賄賣囑託，干預朝政，語頗激。”以致慈安不能忍耐，而又不能與之辯，惱恨之下，“吞鼻菸壺自盡”。

雖然這些都沒有真憑實據，但是慈禧與慈安的種種關係不得不令人懷疑，而且慈安死了，最大受益人是慈禧，沒了慈安，慈禧就獨攬大權了。如果慈安太后真的是被人害死的，那麼慈禧的嫌疑是最大的。