漢孝元帝劉奭，漢中宗孝宣皇帝還在民間時生的長子。母親是恭哀皇后許平君。說漢元帝可能你不熟，但是說王昭君，你可能就認識了吧？當時就是他把王昭君送出去的，當然，因為這件事氣到了自己。
孝宣皇帝民間之子，多次躲過霍家毒手前74年，父親劉詢登基，當時他年僅兩歲。本始三年（前71年），他的母親皇后許平君被霍成君的母親霍顯毒死。同年霍光將霍成君送入宮中，次年正式冊為皇后。雖然宣帝和霍皇后感情好，但霍皇后並沒有生育。地節三年（前67年）八歲的劉奭被宣帝立為太子。霍光的老婆，霍顯很生氣，《漢書》記載：顯怒恚不食，嘔血，曰：“此乃民間時子，安得立？即後有子，反為王邪！”復教皇后令毒太子。皇后數召太子賜食，保阿輒先嚐之，後挾毒不得行。
太子得以保全，霍光死後，宣帝終於找到機會出手，查出許皇后死因。霍家知事情敗露，起兵謀反。宣帝將霍家滅門，霍皇后也被廢。宣帝立王氏為皇后撫養太子。
宣帝想廢太子，卻因許皇后作罷並不是逃過霍家的毒手就可以好好當太子了。有一句話叫做天作孽，猶可恕；自作孽，不可活。原本霍家的事過去了，太子就可以好好的當了。但是這太子卻獨儒學。這跟宣帝王道與霸道並生不一樣。宣帝這麼多兒子當中最喜歡淮陽王劉欽，一半因為劉欽母張婕妤，色藝兼優，所以致愛母及子；一半由劉欽素性聰敏，喜閱經書法律，頗有才幹，比那太子劉奭的優柔懦弱，迥不相同。宣帝曾歎賞道：“淮陽王真是我子呢！”太子劉奭雅重儒術，見宣帝用法制過度，有時候用於嚴苛就進言道：“陛下宜用儒生，毋尚刑法”，宣帝斥責道：“漢家自有漢家的制度，一向王道與霸道並行，為什麼要用德教？儒學不達時宜，適合古代並非現在。你這樣怎麼能當太子？”太子走後，宣帝焦急道：“亂我漢家者，必太子也，奈何！奈何！”就有廢太子之意，但想到太子的母親許皇后，跟自己一起在民間的時候恩愛，做了皇后沒得幾年就被毒死。廢了太子對不起許皇后，只好作罷。
黃龍元年十二月甲戌日（前48年1月10日），漢宣帝駕崩，太子劉奭即位，是為漢元帝。