洋務運動使得李鴻章先後被彈劾八百多次，不過他堅持了下來，成就了其弟子盛宣懷中國商業之父的名頭，期間也夾雜了紅頂商人胡雪巖與其鬥法失敗的插曲。

兩次鴉片戰爭給蜻蜓留下了難以忘記的記憶，虛弱的海防，刻不容緩的需要加強。加強水師的建設被西太后提上了議事日程，1875年（這一年同治帝19歲早逝，慈禧妹妹的兒子載湉即光緒帝繼位），頒佈懿旨：任命李鴻章為北洋大臣，任命沈葆楨為南洋大臣，因為拱衛京師，北洋水師的建設自然是頭等重要。

經過一系列的買買買，從英國買回了揚威、超勇號巡洋艦，從德意志買回了定遠、鎮遠號鐵甲艦，1888年經過13年的經營，北洋水師正式成立，亞洲第一的海軍艦隊成立了。

在洋務運動進行的有聲有色的時光裡，袁世凱也迎來了人生的際遇，1881年在時任廣東水師提督吳長慶的邀約下，來到了山東登州參加海軍訓練，多年的積澱讓他此時如魚得水。機會很快就到來了，1882年附屬國朝日之鮮（明太祖賜的名字）也就是朝鮮國內發生了壬午兵變，明成皇后閔氏被迫向蜻蜓求救。朝鮮的地理位置十分重要，因為緊挨著龍興之地滿洲，西太后行動十分果斷：命令吳長慶率部即刻入朝平叛，此時朝鮮國內主要是支援大院君（閔氏的公公）計程車兵作亂，其實一開始是強勢皇后閔氏想擺脫蜻蜓的控制而向日本示好，結果刺激到保守的公公引發兵變，結果在逃亡過程中，閔氏又反過來向蜻蜓求救，看來腳盆雞向來靠不住啊！

時勢造英雄。吳長慶把平叛的重任交給了袁世凱，早已熟讀兵法的他，想出了國外版的鴻門宴，先是親自登門拜訪大院君，表明了此次來潮只為對付倭寇，並無他求，同時還表達了吳統領對其仰慕之情，盛情邀約其回訪做客，大院君如期赴約，被押解至保定。

袁世凱