我們都知道司馬遷因替李陵敗降之事辯解而受宮刑，讓自己遭受奇恥大辱。
司馬遷
司馬遷後來在《報任安書》中悲憤地說道：“禍患沒有比貪利更悲慘的了，悲哀沒有比心靈受創更痛苦的了，行為沒有比汙辱祖先更醜惡的了，恥辱沒有比遭受宮刑更重大的了。”
但就是遭受如此恥辱，那世代為太史官的司馬遷為什麼要替李陵辯解呢？
我們從司馬遷寫給任安的信中可以理解他內心深處的想法，司馬遷在信中以激憤的心情，飽滿的感情，陳述了自己的不幸遭遇，抒發了為著作《史記》而不得不含垢忍辱苟且偷生的痛苦心情。
司馬遷書寫《報任安書》
司馬遷在信中說道：“我和李陵同為朝中為官，但我們往來不多，也沒有多少交情，可以說是志不同、道不合，從來沒有在一起吃個飯喝過酒，只能說交情一般。但是我觀察李陵的為人，發現他是個有節操的不凡之人：孝敬父母，同朋友交往守信用，遇到錢財很廉潔，或取或予都合乎禮義，能分別長幼尊卑，謙讓有禮，恭敬謙卑自甘人下，國家有急難時能夠義無反顧奮不顧身站出來。他積累的品德，我認為有國士的風度。做人臣的，能夠義無反顧地奔赴國難，這已經是非常罕見了。現在他行事一有不當，而那些只顧保全自己性命和妻兒利益的大臣們，便跳出來挑撥是非，誇大過錯，陷人於禍，我確實從內心感到沉痛。”
西漢名將李陵，飛將軍李廣之孫
“況且李陵帶領的兵力不足五千，深入單于的王庭，有如在老虎口上奪食，挑戰強大的幾十萬兵馬的匈奴，同單于連續作戰十多天，殺傷敵人遠超自己的兵力人數，連匈奴單于都十分震驚與恐怖，於是就徵調左、右賢王，出動了所有的弓箭手，舉國之力攻打李陵幷包圍了他。李陵轉戰千里，箭都射完了，進退之路已經斷絕，救兵不來，士兵死傷成堆。但是，當李陵振臂一呼，鼓舞士氣的時候，兵士沒有不奮起的，他們流著眼淚，一個個滿臉是血，強忍悲泣，拉開空的弓弦，冒著白光閃閃的刀鋒，奮力拼死殺敵。當李陵的軍隊還在奮力廝殺時，使者曾給朝廷送來捷報，公卿王侯一聽都舉杯為皇上慶賀。幾天以後，李陵兵敗的奏書傳來，皇上為此茶飯不思，無心理政。大臣們都很憂慮與害怕，不知如何是好。”
漢武帝
“我私下裡並未考慮自己的卑賤，見皇上悲傷痛心，想盡一點自己的愚忠。我認為李陵向來與將士們同甘共苦，激勵士兵們拼死效命，即使是古代名將恐怕也沒能超過的。他雖然身陷重圍，兵敗投降，但看他的意思，是想尋找機會報效漢朝。事情已經到了無可奈何的地步，但他摧垮、打敗敵軍的功勞，也足以向天下人顯示他的本心了。我內心打算向皇上陳述上面的看法，而沒有得到適當的機會，恰逢皇上召見，詢問我的看法，我就根據這些意見來論述李陵的功勞，想以此來寬慰皇上的胸懷，堵塞那些攻擊、誣陷的言論。”
司馬遷好友任安（任少卿）
“我沒有完全說清我的意思，聖明的君主不深入瞭解，認為我是攻擊貳師將軍，而為李陵辯解，於是將我交付獄官處罰。我的虔敬和忠誠的心意，始終沒有機會陳述和辯白，被判了誣上的罪名，皇上終於同意了法吏的判決。我家境貧寒，微薄的錢財不足以贖罪，朋友們誰也不出面營救，皇帝左右親近大臣又不肯替我說一句話。我血肉之軀本非木頭和石塊，卻與執法官吏在一起，深深地關閉在牢獄之中，我向誰去訴說內心的痛苦呢？”
從上面字字泣血的信裡行間，我們可以大致分析出司馬遷為李陵辯護的一些原因了。
原因一：司馬遷是性情中人，非常欣賞李陵的為人與品德，雖然他們兩個人交情不深，但李陵的為人處事讓司馬遷非常折服。認為李陵有奔赴國難的國士風度。因為欣賞李陵這個人，進而愛屋及烏，所以李陵做的事也是對的。
原因二：司馬遷是實事求是之人，客觀地分析了李陵敗降之事，不認為李陵敗降有多大的過錯，反而認為李陵有功勞，做出了很大貢獻。因為朝廷給予李陵的兵力不足只有五千人去對抗匈奴的幾萬兵馬，奮勇殺敵，帶領區區五千兵馬以少擊多、殊死奮戰，與士兵同甘共苦，超過以往很多名將。最後朝廷也沒有援兵，投降也是沒有辦法的，不認為李陵最後投降有過錯。司馬遷這是設身處地的為李陵陳述功勞，過錯在於朝廷，不在於李陵。
原因三：司馬遷是耿直之人，漢武帝詢問他的意見，他就直抒己見，毫無保留。可見雖然司馬遷在官場那麼多年，但他只是一個太史令，對官場的複雜局面，人性的叵測，還是缺乏深刻的認識，畢竟歷史官主要打交道的還是過去的事情，官場之道未參透，忍耐不了、也看不慣那些大臣們誣告直言。想法太簡單了，就是為了寬慰漢武帝，但人性太複雜了，自己的一片虔誠之意並沒有傳達出來，反而讓漢武帝誤解了。司馬遷也說過自己不善言辭，與人打交道少。
原因四：司馬遷是有節氣之人，有自己的操守以及是非觀，當時朝廷那麼多人指責李陵的過錯，但只有他一個人站出來說李陵有功勞朝廷有過錯。他不願意與其他人同流合汙，正如司馬遷自己所說：“人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛”，最後漢武帝要治他的罪，司馬遷也是自感受辱，接受宮刑，並沒有改變自己的看法，也沒有為自己辯解。
綜上所述，我們可以發現司馬遷之所以為李陵辯護，最後遭受宮刑受辱，很大原因就是跟司馬遷的性格很大的關係，反映了司馬遷是一個正直、有原則、有氣節、有節操、講是非的人，更折射出司馬遷崇高的人生信仰、偉大的人格與光輝的形象。