1907年，文強出生於湖南長沙西簏(今望城縣金良鄉)。文家是文天祥的後代，祖上出了兩個清朝土大夫，算是官宦之家。家門口掛著一塊牌子，據說是清朝皇帝賜的，看到這塊牌子，文官要下轎，武官要下馬。

1949年10月1日，大表哥毛澤東登上天安門城樓向全世界宣告新中國成立之時，當年那個嚷嚷著“也要當英雄”的小表弟文強正作為戰犯在獄中反省。26年後，他出獄了，仍然覺得“無顏再見大表哥”。

讓文強明白革命意義的人是比他大14歲的毛澤東。毛澤東的母親文七妹是文強的一個遠房姑媽，文強在長沙一所學校讀書時，與毛澤東認了親，並稱他為“毛老師”。毛澤覃告訴文強：“我母親是你的姑母，所以我是你哥哥，毛老師也是你哥哥，你要喊他大表哥。”第二天，文強再見到毛澤東老遠就叫:“哎，毛大哥!”毛澤東瞪起眼睛說:“怎麼回事呀？毛老師怎麼變成毛大哥了？”經過毛澤覃的解釋，毛澤東才明白過來:“噢，原來你是在和我攀親戚呀。”從這以後，文強就改口了，稱毛澤東為“大表哥”。

1925年秋，文強考入黃埔軍校四期，結識了周恩來。不久，在周恩來的介紹下，文強加入了共產黨。隨後，1927年8月參加了南昌起義，1930年擔任中共川東省委書記，1931年秋，因叛徒出賣被捕後被營救出獄。然而，文強被認定有失節行為，隨後被開除黨籍。文強怒而離川，到上海找周恩來申訴，未遇無果。

1935年，文強在戴笠的引導下徹底脫離了共產黨，出任國民黨參謀本部政訓處處長，後來加入軍統。1942年，文強出任軍統局華北辦事處處長，策反了華北、東北百萬之眾的漢奸部隊。由於功勳卓著，1945年38歲的文強被蔣介石欽點為中將，成為國民黨軍隊裡最年輕的中將。

1948年9月中旬，杜聿明任命文強為徐州“剿總”指揮部副參謀長。赴徐州前，程潛意味深長地對文強說：“你這次去徐州，要做好當俘虜的準備。”沒想到，程潛一語成讖，在幾個月後打響的淮海戰役中，文強被俘。

因為與毛澤東、周恩來等人的關係，黨中央曾打算釋放文強，條件是讓他寫一份悔過書。但文強不願寫，毛澤東無奈地嘆道：“就讓他好好改造吧。”

1959年10月1日，文強作為戰犯代表參加了國慶觀禮。當晚，文強激動得夜不能寐，連夜寫下長詩，其中有一句“形勢逼人焉再誤，喜情如醉耳邊馳”，道出了他渴望重獲新生的心情。但是，直到1975年，文強長達26年的戰犯生涯才終於畫上了句號。

出獄後，文強對前來接他的周恩來說：“是我不識時務，誤入歧途，無顏再見大表哥了…”

1983年，文強當選為全國政協委員。此後，他利用自己在國共兩黨中的人脈關係，為促進祖國的和平統一大業作出了應有的貢獻。

1985年，蔣經國派人告知文強，鑑於他長期被關押改造，臺灣可給他一筆100萬元的補償金和一幢房子，可住美國，也可去臺灣。文強斷然拒絕了：“我是這種人嗎？無論什麼時候，我對共產黨都是感恩的，如果拿了這些錢，我連一天的好覺都睡不安穩。”

2001年10月22日，文強辭世，結束了坎坷而又傳奇的一生。