在中國的成語寶庫中，有些看上去就不像是成語，反而像是俗語。比如四分五裂，怎麼看都不像是個成語。所謂“更像成語”，至少是要出自正規史書的原文（大意），比如出自《史記》的“背水一戰”、出自《三國志》的“推心置腹”。實際上，看上去不像成語的“四分五裂”，出自《戰國策-魏策一》。
四分五裂這個成語與戰國時魏國的生存環境有密切的關係。在戰國七雄中，生存環境相對較好的有三個諸侯國，分別是秦、齊、楚。秦國位於黃河以西的陝西地區，北面和西面都沒有強大的敵人，南面雖有巴國與蜀國，但實力與秦國根本沒法比。公元前316年，秦惠文王派大將司馬錯滅了蜀國，佔有了巴蜀地區，秦國變法後實力更加強大。三面無強敵，秦國就有條件把重兵集中在東線，也就是北起黃河，中約至函谷關，南約至武關（陝西省東南部的商洛市境內）一線。因為只需要重點防一條線，無論是防趙、防魏、防楚，秦國的戰略壓力都不大。
楚國與秦國類似。楚國的南方是沒有什麼敵人的，能吃掉的都吃掉了。楚國的東線，只有早已沒落的越國，不足為患。楚國的西線只需在武關防禦秦國，在北線防禦魏國。楚國的北線還有南韓、宋國，但都是小國，同樣不足為患。
齊國佔據山東省大部，北與燕國接壤，西與趙國接壤，西南與魏國接壤，南與楚國接壤，看似壓力很大，但燕國實力一般，燕將樂毅滅齊（齊後復國）的輝煌，也被歷史證明只是“一個意外”。趙國、魏國、楚國都能夠給齊國帶來巨大的壓力，但趙國與魏國處在四戰之地，還要同時應對秦國、楚國，不可能把所有戰略力量都用來對付齊國。而齊國的北面與東面都是大海，沒有敵人，因此齊國的防禦壓力也不是很大。
燕國實力較弱，但燕國的北方也沒有什麼強大的敵人（匈奴還沒有崛起），與燕國接壤的齊國，趙國還要分兵防禦其他強國，因此燕國的生存壓力也不是特別大。
趙國北鄰燕，東鄰齊，南鄰魏，都是強國，但趙國的北部還沒有太過強大的敵人（匈奴還沒有完全崛起）。當時的匈奴帶給趙國的壓力並不大，公元前244年，趙國還大破過匈奴。
而戰國七雄中的南韓，一向被認為是七國中最弱的，有人甚至認為南韓沒有資格列入戰國七雄。南韓雖然處在四戰之地，四面皆強敵，但南韓的存亡，不會影響到戰國大勢的走向。
魏國堪稱是戰國七雄中生存環境最為惡劣的了。當然，要承認，在戰國早期，魏國是戰國七雄中實力最強的國家。戰國早期，魏國支援李悝變法，廢除落後的土地制，行法治，讓魏國在諸侯中脫穎而出。之後，一代名將吳起來到魏國，為魏國打造了一支橫行天下的魏武卒。魏武卒在吳起的率領下，將西線的秦國打得鼻青臉腫。秦國在黃河以西（今陝西省與山西省的界河南端）的數百里地盤，被魏國奪走。河西之地緊鄰關中，對秦國的生存構成了巨大威脅。
如日中天的魏國衰落的標誌，是發生於公元前341年的那場戰爭，就是著名的馬陵之戰。馬陵之戰，齊軍在田盼、孫臏的指揮下，全殲魏國主力，射死魏國大將龐涓。從此，魏國中落，不再是天下霸主，但實力依然非常強勁。
魏國控制河西，對秦國造成威脅，所以秦國不惜代價也要奪回河西。從公元前366年開始，秦國就著手收復河西之地。這場戰爭打了整整37年，直到公元前330年，秦國才收復河西。
魏國失去河西后，發現了一個嚴重的問題——東、西、南、北四境，均無險可守。魏國此時的地盤，基本上是黃河（陝西省與山西省的界河南端）以東，山西省晉中市祁縣——河北省邯鄲市以南，山東省菏澤市以東，河南省漯河市以北。需要說明的是，南韓的疆域北端，包括山西省臨汾市一帶。也就是說，從魏國國都大梁（河南省開封市）到黃河東岸的蒲阪（山西省運城市永濟以西），只有一條由南向北——再由北向南的狹長通道可走。
魏國主體部分的最西線，就是現在的河南省省會鄭州市，鄭州往南不遠，就是當時南韓的國都新鄭。魏國的地理環境，用來張儀的話說，就是“地四平”，魏之四面皆平坦地帶。
公元前317年，張儀為了推行自己的連橫之策，來遊說魏襄王魏嗣。張儀對魏襄王說：“魏居天下之中，為諸侯四方通達之地，沒有名山大川為之天險。南韓國都鄭至大梁，不過二百餘里，不要說騎馬，就是步行，大部隊很快也能跑到大梁去。”張儀要嚇唬魏襄王，自然要把形勢說得讓魏人直起雞皮疙瘩。但在整體上，張儀說的並非誇張。魏國在北邊有強大的趙國，趙、魏之間約以漳水為界，地勢低平，趙兵如果南下侵魏，是比較方便的。魏國在東方最強大的敵人無疑是老冤家齊國，齊、魏之間約以今山東菏澤一帶為界，這裡地勢也不高，齊兵如果順勢攻魏，會讓魏國防不勝防。
魏國的南線，楚國已推至河南省漯河市一線。咱們再看河南地形圖，河南南部的漯河——周口附近，多是地勢平坦的平原，利於楚軍向北平推。魏國西線，雖然有南韓作為魏國防禦秦國的戰略屏障，但南韓實力太弱，能否擋住虎狼之秦實在是個未知數。一旦讓秦軍突破黃河防線，向東推進至酸棗（河南省新鄉市延津縣北），距離大梁不過一箭之地，魏國還怎麼守？
魏國四面皆有強敵，這意味著魏國的總兵力需要分成相對平均的四部，北御趙，東御齊，南御楚，西御秦。張儀仗著這一點，就嚇唬魏襄王：“大王不與秦聯合，四面皆有大敵，趙攻魏之北，齊攻魏之東，楚攻魏之南，秦、韓攻魏之西，請問大王，你如何防禦？如此形勢，既四分五裂之道也。”