海瑞不但是名震天下的“海青天”，嚇得貪官們自動辭職落荒而逃，還實行了歷史上著名的“銳意革興”、興建大型水利工程，發展水運、積極推動對外貿易，促進江南地區的經濟發展。而張居正更加牛，輔助年輕的皇帝從政十年，並且不畏懼權貴，勇於改革，敢於創新，從政治改革推向經濟發展，並且重新任用戚繼光等名將，強化邊境防禦，十年間明朝向前推動一大步。
但如果海瑞當選內閣首輔十年，乃至二十年，都不會有張居正的成就，甚至可能加速明朝的滅亡。
一、 兩人的起點不同
張居正何許人也？一個從小就在光環照耀下成長的天才少年，十九歲就中了舉人，二十三歲中進士，授庶吉士正式進入翰林院學習，遇到了他一生中的良師益友——徐階。年輕的張同學受到當時內閣重臣徐階的賞識和重用。
在1572年，年僅四十七歲的張居正出任內閣首輔，一當就是十年。張居正，是一個才華與城府並重的人，一個打破天才難成大器定律的人。
海瑞又是“何方神聖”？海瑞的一生比張同學要長，經歷了四任皇帝，但他的一生沒有張同學那麼順風順水。海同學在三十五歲那年才中得舉人，後續兩次會試都沒有考中。而且他主張的《平黎策》一直都得不到朝廷的重用，轉行去當了老師。
直到四十四歲才當上一個小知縣。從這裡開始，海瑞展現出了他剛正不阿、清正廉潔的行事作風。到了五十六歲，海瑞才得到機會升遷至應天做巡撫。
按照明朝的規定，只有翰林院的人才有機會進入內閣，而透過科舉考試，成為庶吉士才有資格進入翰林院。資質與官位的差別，註定他們眼界的不同。
二、 兩人的觀念不同
海瑞和張居正就不是“一個路數”的人
張居正一生中最幸運的事莫過於遇到恩師徐階了。作為老師，徐階對張居正的影響非常大。想當年，初入官場的張居正也是一個嫉惡如仇的熱血青年，而徐階沉穩的處事風格以及教導影響著張同學，讓張同學變得沉穩。有老師的重用和提拔，再加上自己的聰明才智，張居正在官場上如魚得水。
不但如此，在徐階的有意引導下，張居正潛心鑽研國故典章以及經邦濟世的學問，並且深入瞭解朝廷內部的各項制度，對後面張居正提出的一系列改革治國方案有直接影響。沒有徐階，就沒有今天我們所熟知的張居正。
而在權力中心，難免會捲入政治紛爭，每一次政壇上的變動，都伴隨著腥風血雨。此時，徐階總會有意護著張居正，不讓他受到牽連。張居正對徐階的情誼深厚，當首輔後也不忘給徐家兩個兒子寫信表達感激之情。
而海瑞同學沒有張同學那麼幸運，遇到可以改變一生的恩師，但他生在心學盛行的時代，深受王守仁的心學影響。王守仁的心學，伴隨著海瑞一生，他一生都在遵循著“知行合一”這一信念。
可以看出，海瑞的仕途和王守仁非常相似，兩個人都清正廉潔，兩袖清風；治理地方都有自己獨特的一套，深得民心；兩個人都很耿直，為此得罪了不少人，遭了不少罪。甚至海瑞的名聲直接嚇退了許多貪官汙吏，他每到一個地方，那個地方就像是被強力淨化了一般，看不到一絲“汙垢”。
但太過耿直和倔強，只會遭罪，更很容易沒“朋友”，這裡的“朋友”指的是能幫助自己升遷的人。海瑞天不怕地不怕，連天皇老子都敢罵，整出了個驚天動地的“死諫”，他還怕啥？皇帝對這個大人物簡直恨得牙癢癢，但礙於他的聲望太高，殺又殺不得，只好把他有多遠趕多遠。
要知道，在當時的官場上，沒有一兩個“朋友”，可是舉步維艱的。張居正深諳其道，所以結交官員，專權結黨是當時的大勢所趨。但對此行為，海瑞是十分痛恨的。只想靠“清廉”過日子的海瑞同學是沒有辦法權力中心安全活下去的。
再加上張居正為了實現自己的理想抱負，肯定首選聽自己話的人，太過自我的手下，只會阻礙自己改革的程序。兩人都看不對眼，張居正從來沒有重用過海瑞也就能理解了。
三、 兩人同在萬曆年間
萬曆年這個歷史背景註定了張居正當政的成功，若海瑞當政註定失敗。
這是一個特殊的時期，因為明神宗上位時只有十歲。一個十歲的小朋友，能懂些啥？明神宗的繼位可以說為張居正的改革提供了便利的條件，而張居正的輔政也幫明神宗渡過了平穩的十年，挽救了一場王朝的政治危機。
萬曆年間的政治形勢是錯綜複雜的，大明王朝危機四伏，政治上黨爭內鬥十分激烈，貪官汙吏不計其數。想要革新，從權貴手中分出權力，必須有一位有才華，有智慧，同時有政治抱負、忠心為國的人才能做到。張居正就是最佳人選。
他清楚改革其中的利弊，懂得如何去削弱權貴們的權利，懂得如何由內到外推進改革。所以，王安石變法都沒有成功，他卻改革成功了。
再看看海瑞，想在萬曆年間的政治中心裡實現自己的抱負，清正廉潔和剛正不阿很要命。若是海瑞在萬曆年間當首輔，他的清高註定失敗，甚至可能激化政治內鬥。如果在朱元璋或者朱棣時代，因為皇帝對貪官的深惡痛絕以及趕盡殺絕，海瑞當首輔倒是可能成功。
說到底，兩個人都在特定的時期，在自己的職位上施展了自己的政治抱負，發揮了巨大的貢獻，並且因為共同的理想與才華得以名垂千史。歷史上的種種原因註定了他們兩個人的成功。倘若兩人互換官職，說不定就明朝的歷史就會縮短，而我們也可能認識不到“張居正”和“海瑞”。
金庸說：我欣賞《張居正》，因為作者選擇張居正這樣一個“實事求是”，不顧個人成敗，為了國家，反對特權，打擊豪強，堅持制度與法治的人物，來抒寫他的真實遭遇和感情。熊召政寫的這部歷史小說《張居正》對明萬曆年間的官制、社會生活等考證得很詳細。