五代的五十餘年，是中國自魏晉南北朝之後最混亂的年代。郭威就生活在這段戰亂頻發的年代，他出身平民，白手起家，戎馬倥傯，由普通士卒逐步成長為將領，最後又當上了皇帝，而且治國有方，政績斐然，堪稱五代十國諸帝中的佼佼者，是歷史上公認的清明勤政的好皇帝。

郭威，字文仲，因其脖子上刺了一隻飛雀，所以人們又叫他郭雀兒。郭威本姓常，由於早年父親被殺害，母親迫於生計只好帶著年幼的他改嫁到郭家，至此改為郭姓。繼父名叫郭簡，曾經在後晉當過順州刺史，後被劉仁恭所殺。郭威在三歲的時候隨母遷到了太原，不久母親去世，郭威成了孤兒，由姨母韓氏收養，而姨母家也是一個並不寬裕的普通人家。

郭威18歲的時候，跑到潞州（今山西長治）投奔其生父的親屬常氏門下。時值河東大將李嗣昭的次子李繼韜在潞州割據，正在招兵買馬，於是勇武有力、豪爽負氣的郭威投奔了李繼韜，深得李繼韜賞識。郭威從小長著一副好身板，虎背熊腰，力量過人，但是有一個毛病，就是喜歡大碗喝酒，且經常酒後鬧事。由於其性格耿直，愛打抱不平，因此經常會惹是生非。

有一次，郭威在街上晃悠，有一個屠戶欺行霸市，非常跋扈，老百姓都很怕他。正巧郭威又喝了兩碗酒，搖搖晃晃地來到屠戶肉鋪前，說要割塊肉吃，但嘴裡卻在拐著彎地罵屠戶。屠戶知道他是個混混，有些不好惹，但最後還是沒有忍住，便扯開衣服用手指著肚子說：“你有膽量就照這兒捅一刀！”郭威二話沒說，抄起刀子捅向他的肚子，屠戶當場一命嗚呼。

在郭威醉酒殺人而被官府拘押後，李繼韜暗中將其放走，後又招到麾下，留於帳下作牙兵（即藩帥親兵）。郭威因略通文墨、書算，不久升為軍吏，從此開始了軍旅生涯。

後來，李繼韜部被後唐莊宗李存勖發兵滅掉，郭威也被收編進了後唐軍隊，充當李存勖的親軍“馬鋪卒使”，時年21歲。與別的軍人不同，他做事並不單純憑藉武力，他喜歡研讀兵法，沒事的時候他總是拿著書看。師友李瓊見他愛學習，就將自己正在讀的兵書《閫外春秋》推薦給他看。李瓊說：“以正治國，以奇用兵，這本書裡就記載了許多存亡治亂、賢愚成敗的事例。”郭威邊看邊讓李瓊教他，看得愛不釋手。

在劉知遠任後晉侍衛親軍都虞侯時，郭威主動投到劉知遠的門下。劉知遠很喜歡這員干將，視為心腹，不管劉知遠到哪裡任職，都把他帶在身邊，讓他督率親軍。

郭威臨事很有計謀，劉知遠設法爭取過來的吐谷渾部駐紮在太原，軍隊實力很強，也有不少財物，劉知遠想據為己有，也為了防備以後他們再反叛投奔遼國，就想趕走他們，但又沒有好辦法。郭威就獻出計策，讓劉知遠找個罪名除掉其首領，然後將財物和軍隊收納，不但能除掉這支反覆無常的勢力，還能補充軍需。劉知遠照計行事，如願以償，擴充了自己的實力。

及至後晉為遼國所滅，郭威和蘇逢吉、史弘肇等人勸說劉知遠稱帝，成為後漢開國功臣。劉知遠稱帝后，牙將郭威升為執掌軍務的樞密副使、檢校司徒，時年43歲。劉知遠在位不到一年便一命嗚呼，郭威、蘇逢吉等這幫舊日將佐幕僚同受顧命立太子劉承佑，而這些顧命大臣中，唯有郭威遠見卓識，文武兼備。劉承佑繼位不久，河中節度使李守貞、永興節度使趙思綰、鳳翔節度使王景崇相繼擁兵造反。郭威奉命出征，很快就討平了叛亂，李守貞自焚而死，趙思綰、王景崇相繼歸降，使風雨飄搖的後漢政權轉危為安。之後，郭威又移師北伐，大敗遼國。

郭威以功進封鄴都留守，天雄軍節度使兼樞密使、檢校太師兼侍中，河北諸州郡皆聽郭威節制。自此，郭威成為後漢的一位重臣，威望頗高。京中事變之後，郭威黃袍加身，先是做了“監國”，後正式登基稱帝，改元“廣順”，改國號為“大周”，史稱“後周”。至此，郭威從白手起家，經過二十多年的軍旅生涯，奇蹟般地完成了華麗轉身，開創了一代基業。