有道是“三年清知府，十萬雪花銀”。這一句堪稱清朝中後期官場的真實寫照。中國進入封建社會的末期，官場越來越黑暗，朝廷昏聵、官員腐敗已經成為公開的秘密。然而，在這種醜惡的環境中，曾國藩始終能夠保持清正廉潔，殊為不易。

曾國藩雖然位高權重，卻身逢殘敗末世，當時的官員多貪汙納賄，少有廉潔者。官位越高，貪汙納賄就越嚴重。曾國藩雖然為一品大員，卻能夠做到“出淤泥而不染”，不貪財物，更不收納賄賂，他廉潔奉公，個人用度甚為節儉。

在生活起居方面，曾國藩非常儉樸。他平素穿著家人為其織的土布衣服，不著綢帛。曾國藩升任總督後，其鞋襪仍由其夫人及兒媳、女兒製作。

總督府內，曾國藩每晚夜閱公事，全家女眷都在麻油燈下紡紗績麻，這在當時的督撫大員中可以說是絕無僅有。他還告誡家人“平日衣服不準用絲綢”，並且強調：“衣服不宜多置，尤不宜大鑲大緣，過於絢爛。”

曾國藩最好的衣服是一件天青緞馬褂，只在新年和重大慶典時才穿，因此，30年過去了，那件衣服依然如新。提及此事，他說：“古語云，衣不如新，人不如故。然吾觀之，衣亦不如故也，試觀今日衣料，有如當年之精者乎？”

在吃飯上，曾國藩亦不奢華，簡單至極。通常他每頓飯只有一個菜，“絕不多設，雖身為將相，而自奉之嗇，無殊寒素”。

據說他在吃飯遇到飯裡有谷時，從來不把它一口吐在地上，而是用牙齒把谷剝開，把谷裡的米吃了，再把穀殼吐掉，早餐時僅吃開水泡飯一碗。這些事傳至民間，引得人們紛紛效仿。時人以曾國藩吃飯簡單，每食僅菜一品，諧稱之為“一品宰相”。

擔任兩江總督期間，有一次，曾國藩到揚州巡視，揚州的鹽商不敢怠慢，就設宴款待。吃飯時，曾國藩面對滿桌的山珍海味，只揀自己面前的菜吃，其他人還以為總督大人嫌不夠豐盛。退席後，曾國藩對人說：“一食千金，吾不忍食，亦不忍睹。”

在兩江總督任上，有人要為他造一艘很華麗的座船。曾國藩立即制止，說他現有座船太大了，已有奢侈的嫌疑，如果再造大船，與貪汙沒有什麼區別，因而堅決反對。為提倡節儉，教育家人，曾國藩於大堂上親書一聯：惜食惜衣，不惟惜時兼惜福；

求名求利，但知求己不求人。

對於自己的兩個兒子紀澤和紀鴻，曾國藩更是嚴加約束：“不許坐轎，不許使喚奴婢做取水添茶的事情；拾柴收糞之類的事情，必須一件一件去做；播種除草之類的事情，必須一件一件去學。只有這樣，才能避免驕奢淫逸，才算抓到了根本！”

曾國藩一生不愛錢、不貪財，並以勤儉二字嚴於律己。他雖位居高官，權傾一時，生活卻始終很簡樸。他出門輕車簡從，在京城和長沙居住期間，曾國藩的家門外從不掛“相府”、“侯府”之類的牌匾。

為官不貪是曾國藩對自己最基本的要求。曾國藩的祖父曾對曾國藩的父親說：“雖然寬一點了翰林，但我家仍靠種田為業，不可靠他吃飯。”

自此，曾國藩便將這番話作為自己一生的訓示。他說：以做官發財為可恥，以宦囊積金子孫為可羞可恨，故私心立誓，總不靠做官發財以遺後人。神明鑑臨，予不食言！