後漢天福十二年（947年），劉知遠26歲的長子開封尹劉承訓突然因病去世。劉承訓知書達理，淳厚善良，是劉知遠重點培養的皇位繼任者。相比之下，次子劉承佑不學無術，年少貪玩，壓根兒就不是做大事的料。辦完兒子的喪事，轉眼到了新年。劉知遠又忍不住思念死去的兒子，越想越難過，經常是老淚縱橫，很快便病倒了。勉強熬了幾天，病情越來越重，劉知遠知道自己活不了幾天，便招來郭威等重臣託孤。

郭威（904年～954年），今河北隆堯人，早年跟隨李存勖四處征戰，後劉知遠建立後漢，並攻下開封，定為都城。郭威因助劉知遠稱帝有功，戳升為樞密副使、檢校司徒，成為統帥大軍的將領，位至宰相。

劉知遠忍著病痛對他們說：“朕已經不行了，趁現在還能說話，先把後事安排好。皇次子承佑少不經事，你們待他要向待朕一樣。”臨終前又說了一句：“杜重威還活著，對承佑是個威脅，朕死後你們就立刻除掉他。”說完，劉知遠斷氣了，時年54歲，在位僅僅十個月。在五代十國曆史上的開國帝王中，論在位時間短，也只有後蜀高祖孟知祥和他有的一比，孟知祥只享受了五個月的皇帝滋味就撒手人寰了。

後漢乾祐元年（948年）二月，郭威等人遵照遺詔，請出年僅18歲的周王劉承佑繼位，是為後漢隱帝。劉承佑繼位之後，援照舊例，大封文武百官；剛找到了點做皇帝的感覺，就得到幾則壞訊息：先是護國節度使李守貞自稱秦王，在河中府（山西永濟西）造反；接著，永興（陝西西安）牙將趙思綰在取得了長安城中的控制權後也造反了，並接受李守貞的“偽職”；同年六月，鳳翔巡檢使王景崇因為不願意接受朝廷的調令改任邠州（陝西彬縣），同時向“秦王”李守貞和後蜀皇帝孟昶稱臣。

這三個叛鎮組團對抗朝廷，讓這位新皇帝又急又怕。他既不太懂政治，又不懂行軍打仗，於是忙找人來商議，最後決定由郭威任西征軍主帥。這個差事郭威當然樂意幹，一來平定三鎮的叛亂本是他的職責，二來可以藉機提高聲望，擴充實力。果不其然，大軍一邊西行，郭威一邊給軍隊發軍餉，等到了前線，郭威在軍中的威望急速提高。

郭威熟諳將將與將兵之道。他放下“天下兵馬大元帥”的架子，和士兵們打成一片。對那些手腳不太乾淨的軍卒，郭威也不責罵；即使立下了雞毛蒜皮般的小功，郭威也是該賞則賞。有這樣的帶頭大哥，下面的兄弟當然誓死效命。

郭威率軍攻到河中城下，並沒有急著攻城，而是將河中團團圍住。李守貞派兵出城挑戰，但被後漢軍用箭給射了回來。李守貞情急之下，派出部將朱元冒死突圍前往南唐求救，希望南唐能出兵救他。南唐和河中遠隔千山萬水，遠水救不了近火，南唐皇帝李璟也不想得罪後漢朝，派出一支部隊晃了晃又轉悠回去了。李守貞除了罵娘，只能坐以待斃。

後漢乾祐二年（949年）七月，郭威下達了攻城命令，後漢軍個個像小老虎，氣勢如虹。李守貞部下見勢不妙，不是投降就是逃跑。李守貞長嘆一聲：“自作孽，不可活！”一把火把自己和妻兒老小都燒死了。雖然這時王景崇還在，但也成不了什麼氣候，所以郭威決定暫不搭理他。一場漂亮的大勝，使原本風雨飄搖的後漢政權轉危為安。郭威也一仗打出了聲勢，打出了口碑，這也為他日後攢下了不少威望。