立志復國：拓跋圭是五胡十六國時期建立代國的拓跋部首領拓跋什翼建之孫，雖然出身比較高貴，但是幼年就經歷了國破家亡的慘痛。公元376年前，秦攻打代國，代軍失敗爆發內亂。拓跋圭不得不依附母親所在的賀蘭部族（鮮卑諸部之一）公元386年，拓跋圭恢復代國，重興祖業。任命張袞做長史、許謙為司馬。之後遷都盛樂（約在今內蒙和林格爾西北一帶）。四月改國號為魏北魏王朝正式建立，但是當時他的視力並不是最大的，北面是賀蘭部，南面是獨孤部，河套一帶也有強敵環伺。柔然佔據陰山，也是虎視眈眈。他先利用和五燕政權和西燕政權的矛盾，與後燕國主幕垂交好牽制西燕國主慕容永。（慕容垂與慕容永，雖為一族，各有親疏，各立其國。慕容氏諸燕並非鐵板一塊，計有前燕、後燕、西燕、北燕、南燕五國。同族相殘甚為酷烈。慕容之衰，根源在此。）縱橫捭闔：透過與後燕政權交好，他牽制了西燕政權，然後又與西燕簽訂盟約，透過外交手段穩定了邊境。 同時，他經營內政，提高國力，魏國發展進入了一個和平階段。此時他的叔叔發動叛亂，他向後燕國主慕容垂求援。此時他的叔叔聯絡賀蘭，要將他消滅。他率領軍隊行軍數百里到達，桑乾河上游地區豔軍和魏軍在高柳大敗叛軍，魏國內亂順利平息。他藉助高柳之戰的勝利，鞏固了地位，公元387年擊敗了獨孤部，佔據了從五原到固陽塞一代的地區，又征服了陰山北麓的賀蘭部，第二年打敗了，佔據核桃的匈奴鐵弗部 。（赫連勃勃之部族）。此時魏國勢力非常強大，公元394年，後燕武成帝慕容垂出兵消滅西燕政權，殺慕容永。（慕容家族世系圖）北方地區較為強大的政權只剩下北魏後燕後秦等國。燕魏爭雄：公元395年五月，慕容垂命太子慕容寶領軍，征伐北魏。燕國軍隊人數眾多，向魏都平城（大同）前進。在黃河兩岸對峙十餘天，北魏採用心理戰術，不斷散播對前燕不利的訊息，慕容寶下令退兵。北魏部隊渡過黃河，開始追擊，在參合陂大敗慕容寶。斬殺燕軍數萬奪取糧草兵器無數。燕國實力大損。征戰一生的慕容垂當然不能忍受這種奇恥大辱。公元396年十月後，燕主慕容垂親率大軍前來報仇。閏三月，襲取平城（今大同）。大敗魏軍，收其民3萬餘家。拓跋矽故意把主力退到陰山，拖延決戰的日，此時慕容垂身患重病，退兵回國。後來去世。得知他的死訊之後為君起兵攻燕，佔據黃河以北地區到公元379年時，北魏已經成為北方最大政權。公元398年二月，拓跋矽稱帝，北魏王朝的發展進入正軌。稱帝之後，他接受漢族世人的建議，開始漢化依照漢人之法設定官吏任用漢族官員參政，逐步把鮮卑部落酋長之間的關係變為國家的君臣關係。實行“離散諸部，分土定居”之策。重新劃分所轄的牲畜和人口。他把戰爭中俘獲的人口帶到北魏所轄的地區，以確保北魏王朝的稅收來源。改革軍制獎勵軍功，北魏王朝的國力得到顯著的提升。但是就是這樣一個雄主，晚年卻是禍起宮廷。他被兒子清河王拓跋紹殺死。拓跋紹是賀蘭夫人之子，賀蘭夫人是拓跋矽的母親獻明賀蘭皇后之妹。因為姿容甚美，拓跋矽與她成魚水之事。天賜六年（409年）十月十三日，拓跋紹的母親賀因有過失，道武帝將她囚禁在宮中，要殺死她，由於天色已黑，沒有立刻處決。賀夫人秘密派人告訴拓跋紹讓他來救自己，當晚拓跋紹與帳下武士以及宦官等數人聯絡謀劃，跳牆進入宮中，皇帝驚醒起身，一摸弓箭腰刀都不在，於是被拓跋紹殺害。拓跋矽死時，享年39歲。廟號太祖，諡號道武皇帝，安葬金陵。