周穆王姬滿即位時已50多歲，子承父志，他仍然要用各種方式開拓國家的疆土，體現天子的威風穆王任命君牙為大司徒，伯囧做太僕正，令他們處理好內政，自己親自主持對外的活動。那時北唐（今山西太原）進貢來一匹名馬，日行千里。當時坐騎十分重要，穆王得到這匹馬後，十分高興。又令臣下繼續到各處搜尋名馬，不久，又得到八匹天下最好的馬，取名八駿。它們的名稱分別為：絕地、翻羽、奔霄、超影、逾輝、超光、騰霧、挾翼。臣下將這八匹馬馴服，駕起車子，穆王坐上以後，車行如飛，登山涉水，如履平地。好馬好車再配上個好御手，這個御手叫做造父，是紂臣蜚廉的六世孫。他生來勇力過人，專會馴馬，穆王得到此人馴馬駕車，到處遊歷，更是如虎添翼。

穆王即位後，急於要建一番功業，也想到處玩樂一番，於是決定到全國各地巡遊。透過巡幸天下，一來可與各地加強聯絡，加強周王朝的力量和影響；二來可滿足自己遊樂的願望。有八駿駕車，群臣保駕，便開始了他的遠行。周滅商後，在東方得到很大一片領土，為使王室居於中心，便決計向西發展。他們先打敗了犬戎和征服了東方的徐國，接著便開始了中國古代歷史上有名的西征。

穆王出行時，八駿駕著車，造父為御，帶著七萃之士（七個英勇過人的武士），裝載著許多金銀財寶，預備沿途賞賜之用。他們從周都鎬京出發，渡過漳水，北向先到了毓山（太行山）。此山自南至北，蜿蜒不斷，奇峰險壑，嵯峨雄偉。他們邊走邊行獵，不但得到一些可口的野味，還意外地發現一條通向西面的山谷，這便是後來人們稱作井陘的地方。他們一行人穿過井陘，又依著滹沱河向西北走去，不久到了太原一帶，受到犬戎國王的盛情接待。在此稍事休息、整頓以後，又繼續西行。西出西隅（山西雁門關），到了河套地方。在臨近黃河的燕然山召集附近各國，舉行朝會典禮，穆王親祭河神。這些儀式團結了西方一些小國。又西行，經過一些崇山峻嶺，到了青海的積石山。黃河發源於這一帶，這裡冷氣襲人，貴為天子的周穆王來到此地，也要忍受風寒之苦。但他為了開拓疆土，還要再向西走。他們向西又走了一段時間，到達了崑崙山。

崑崙山是我國西部最大的山脈之一。不但山勢高聳，而且這裡還有許多神話傳說。據說黃帝、大禹及許多古代帝王都到過這裡。此山幾乎全是大石塊壘成的，樹木很少，卻有著晶瑩的冰雪和冰川留下的遺蹟。它又好像是一座玉山，附近有一個珠澤，盛產各種美麗的寶石，令人目不暇接，驚異不已。又前行到了舂山，就是現在的蔥嶺。這裡有許多奇花異草，千鳥百獸。穆王到此大開眼界，據傳穆王到此還刻字留念。

由舂山又西行，走了三天，到了一個名叫赤烏的地方，穆王一行受到赤烏首領的歡迎。穆王令祭公謀父與他交談，赤烏首領說當年古公亶父曾把女兒嫁給他們，生下今日的後代。原來赤烏與周族有親戚關係，這樣一來，更顯得親密無間。他們在這裡還發現了當地盛產的禾麥，這種作物在西方應屬罕見，穆王十分高興，希望他們種植禾麥，發展生產，令手下人在這裡奏起樂、跳起舞。據說赤烏就是今日新疆的和闐，那裡不但盛產玉石，還有美麗的蠶絲和豐碩的五穀。

穆王又率隊西行，到了黑水（今新疆的葉爾羌河），又西行，遠遠望見一座高山，就到了久已嚮往的群玉山。山上堆滿了各種各樣的玉石，五彩繽紛，照得人們眼花繚亂，據說這就是新疆的密爾岱山。穆王為了聯絡西方各國，也為了滿足自己的好奇心，決定再向西行。他們又向西走過出鐵的鐵山、出麥的腴地、廣大的玄池，以及西方少見的綠水。穆王把玄池改為樂池，又向前走去，一直走到他日夜傾慕的西王母國。

西王母長的像人，但有著老虎一樣的牙齒，蓬頭散發，頭上戴著特殊的飾物，說起話來如虎嘯，震動山嶽。她住在高高的山上，山上有個美麗的水池，叫做瑤池。傳說這裡不但盛產寶玉，還出產一種不死之藥，人吃了以後可以長壽。穆王來到這個神話般的地方，不以天子自居，而是以遠方賓客的身份，讓手下人拿著禮物，很禮貌地拜望了西王母。西王母對穆王也以禮相待，擺上一些當地的特產歡迎東方來的貴賓，並在瑤池舉行了大型的宴會。他們相互作歌歡慶，快活異常。宴會時互贈禮品，互相演奏各自的樂器和跳起舞來，進行文化交流。周穆王和西王母珍重話別之後，又經過千山萬水，才回到鎬京。

穆王這次西行往返行程達三萬五千裡，幾乎走遍了我國西部的山山水水，不僅帶回了西域各族人民贈送的各種珍貴禮物，更難得的是帶回了中亞和西域廣大地區人民的深情厚誼，為後來中央政府對西域的統治打下了良好的感情基礎。穆王也因此成為我國曆史上有名的“旅行王君”，流芳千古。