長江流域的楚國，又稱荊楚，是我國南方強大的地方勢力。西周初年，成王將熊繹封於楚，定都丹陽（今湖北枝江），其周圍還有巴（四川重慶）、蜀（四川成都）、微、盧、彭、濮等國。周王又在其周圍封了一些姬姓小國。那時，楚國對周王臣服，按時貢納一種叫做“包茅”的植物，周天子祭祀時用它來濾酒。周王自恃強大，總是把他們當作蠻夷，很看不起他們。但實際上楚國越來越強大，成為周王朝不可忽視的一支力量。
康王死後，其子姬瑕即位，即周昭王。當時八方獻貢、萬國來朝，昭王就目空一切，盛氣凌人起來。對於一些稍有不服的小國動不動用武，有時還御駕親征。他接連討平了26國，更加不可一世，就強迫各國貢納奇珍異寶。不服從者，或繳納而他不滿意者，動不動就興師問罪。不久，遠方的國家獻來兩個能歌善舞的女子，一個叫延娟，一個叫延娛，昭王對他們十分寵愛，於是沉湎酒色，漸漸把政務交給周、召二公去辦理。有一次大型聚會的時候，楚國熊繹因故沒能準時到會，周王就罰他看火堆，使他心中十分窩火。周王為了控制楚國，在其國封了許多姬姓國家。如息（河南息縣）、隨（湖北隨縣）、鄖（湖北安陸）等。他們自恃周王之後，也看不起楚國。楚國對周天子自然也離心離德，經常藉故木按時向周王進貢。昭王哪能容得下楚國如此不敬，便下令討伐楚國。
周公、召公聽到周王伐楚的訊息後，馬上進行勸阻。他們說：“楚國路遠民貧，所貢不過一點土產，沒什麼用途，不值得跋山涉水用兵攻打。只給他們捎個信，叫他來認個錯就行了。”但是昭王卻認為這並不是一點點貢納的問題，而是涉及周王在邦中的威信問題。他認為雖然用武力制服了南方一些小國，但楚國最大，只有把他制服，才能真正制服南方諸國，才能大顯周王威風。於是昭王便帶著祭公、辛伯和一些文武大臣，選定吉期，向南進軍，征伐楚國。三軍將士頂盔掛甲，金鼓震天，戈戟如林，浩浩蕩蕩地離開鎬京南下。因為昭王御駕親征，所到之處，均恭謹迎送。昭王真是好不威風，好不得意！
昭王親率的徵楚大軍，跋山涉水來到漢水附近。鄰近的小國諸侯趕忙前去朝拜，送上禮品，備好大軍所需糧草及各種食用品等。當昭王向他們詢問南方的情況時，異口同聲地說南方種族複雜，民性強悍，各地都有許多不同的風俗習慣，外族人到此便會陷入他們包圍之中。他們慣於登山涉水，熟悉地形，外地人對其作戰，容易吃虧。當具體談到楚國時，都說這個國家越來越強大，附近各族均不敢惹他。最近竟目無天子，稱起王來。昭王聽罷，一面生氣，一面嗤笑。氣的是小小楚國也敢稱王，笑的是楚國君主竟敢擅名尊號與周天子對抗。此次前來，非把他打敗、制服不可。那時漢水一帶還十分荒涼，荊棘遍地，荒草叢生。既無道路，又無合適的地方宿營。周軍只好在水邊砍木紮營，搭起帳篷。到了夜裡，猿啼虎嘯狼嚎，野獸出沒不絕，還有大量叫北方人驚恐的蟒蛇。有時遇見野獸橫衝直撞，軍隊簡直不能立足。此時有人來報：楚子已經認罪，貢品不日送上。昭王見隊伍待不下去，只好借梯子下樓，同意了楚子的要求，急忙率軍班師回朝。
昭王按理說應就此罷休，但他一貫趾高氣揚，總覺這次南征丟了面子，耿耿於懷。過了兩年，不聽周、召二公的勸諫，便無道理的發起第二次伐楚戰爭。
二次出征，找到人帶路，不多久便到了漢水之濱。周軍渡過以後，昭手令人把船一律鑿沉，表示徵楚決心。楚王以退為進，再次卑辭厚禮，前去請罪。先送上許多鹿角、象牙、珍珠、玳瑁，又親至昭王軍中磕頭認罪，並願作昭王的前導，到南方去巡狩，以贖前罪。昭王見爭回了面子，心中大喜，便帶著楚子、隨侯等人，一起到雲夢澤中去狩獵，痛痛快快地玩了一番。
昭王要班師返回鎬了，各諸侯送別的人馬也都離去。周軍又北行到了漢水之濱，來到一看，到處無人，一片靜謐，一隻渡船也沒有。原來上次昭王令人將所有船隻都毀掉後，再也沒有船隻敢來。回頭向楚國要，也來不及。祭公便派人找來一些當地貧民，令他們備船。貧民說船隻都叫他們毀了，無船可獻。祭公勃然大怒，訓斥道：“你們都是周王的臣民，應不講任何條件為周王效勞。你們不是沒有船，是故意藏起船來與周王作對。限你們三天，速速湊集渡江船隻。膽敢違命，定斬不赦。”
在昭王及祭公的淫威下，眾百姓敢怒不敢言，只好回去準備。過了三天，果然將船隻備好開來。昭王、祭公十分高興，令全體官員、軍士馬上登船渡江。昭王仰視一輪皓月，俯視滔滔漢水，欣賞著美妙的音樂，聽著延娟、延娛嬌聲細語的勸酒，心中十分高興。只見裝載他們的船隻，首尾相連，旌旗閃閃，人影綽綽，聲勢浩大。正自高興之時，忽然有人大叫“船漏水了”。話猶未落，各船均發出“漏水”的呼聲。船中的人只見船體慢慢散開，裂紋越來越大，昭王乘坐的大船也不例外。不大一會，“譁”地一聲，船內湧進大量江水，轉眼間船體裂開，所有船隻均慢慢下沉。昭王所帶的兵士多不會游泳，在一片呼救聲中，昭王和他隨身的近臣、祭公等大臣及眾多士卒都一個個先後沉入江中，喪身魚腹了。
原來昭王南征不義，楚地人民痛恨昭王、祭公一行南下時毀了他們的船，回來後又對他們無理訓斥，於是機智地對這夥強權者進行報復。他們把打好的船用膠粘了起來，而不加任何卯榫。船體看來完好，但一入水中，膠化板解，便將昭王一班人活活淹死水中。
昭王南征失敗是周王朝走向衰落的開始。從此，各諸侯國頻頻向周朝中央發難，周王朝逐漸失去了對各地諸侯特別是南方各地的控制。楚國力量日趨強大，逐步吞併了周圍許多小國，成為南方最大的諸侯國。