1942年1月，在蘇德戰場上，蘇軍在打贏了莫斯科保衛戰後，德軍向西撤退了300多公里，戰局漸趨穩定。令朱可夫意外的是，他遇到了防禦戰大師莫德爾。

在勒熱夫突出部，朱可夫和莫德爾在勒熱夫突出部交過手，雙方傷亡比例是8:1。朱可夫就是因為勒熱夫地區拉鋸戰的原因，才取得了斯大林格勒戰役的勝利。於是在評價斯大林格勒戰役時，有人做了一個看起來比較矛盾的結論，那就是朱可夫在斯大林格勒戰役中雖然勝利了，可光彩卻在莫德爾身上，為何會是這樣呢？

要想知道這到底是怎麼回事，很有必要對莫斯科保衛戰勝利後，蘇德兩軍的實際情況有個大致的瞭解。雖然蘇軍贏得了勝利，可是德軍主力並沒有在這場戰役中受到太大的損失，因此莫斯科戰役成了一場名副其實的擊潰戰，而不是殲滅戰。戰後德軍的中央集團軍群保留的有100萬主力，威脅到了蘇聯。

而蘇聯的後勤補給，也已經到達了極限。在莫斯科保衛戰的反攻階段，在羅斯托夫地區境內的德軍就遭到了蘇軍反攻，並且這條反攻的線路一度高達300公里，要知道蘇軍最遠的後勤補給差不多就是這個距離。在莫德爾的指揮下，德軍在撤退的同時，還打擊殲滅了追擊德軍的蘇軍小股部隊。

雖說雙方在剛開始的拉鋸戰投入的兵力少，可慢慢的規模越來越大。對蘇軍來說，德軍在蘇德爾的帶領下，從防守到反攻，一點一點消磨了蘇軍在莫斯科保衛戰勝利後建立的信心。德軍為了能夠重新鼓舞士氣，在勒熱夫地區打敗蘇軍，是非常有必要的。

就在這樣的背景之下，朱可夫投入的兵力包括了加里寧方面軍和西方面軍，總數高達100萬。在勒熱夫地區的4個月的時間裡，和德軍進行了反覆激戰，這一戰蘇軍損失了77萬人。一直到1942年7月，德軍的莫德爾部署了"塞德里茨行動"，只是想配合斯大林格勒方向的德軍第6集團軍。在11天的時間中，俘虜了30多萬蘇軍，德軍再次抓住了勒熱夫戰役的主動權。

在當時的整個戰局來看，蘇軍的情況確實不容樂觀，先是克里米亞失守，其次失去了勒熱夫戰場的主動權。朱可夫之所以離開勒熱夫防線，就是為了儘可能地保住斯大林格勒。結果在朱可夫的力挽狂瀾之下，殲滅了150萬德軍。

就是在蘇軍發起了"天王星行動"，企圖圍殲在斯大林格勒德軍的時候，朱可夫卻把目光轉到了勒熱夫方向，投入140萬大軍。制定了"火星行動"，這是一個針對德軍第9集團軍的復仇反擊行動。只是這次的復仇反擊沒有想象中的順利，於是莫德爾再次把"防禦戰大師"思維運用到了戰場上。當時的德軍在做防禦的基礎上，還用3個裝甲師組成機動部隊，對蘇軍的兩翼發起了不間斷的攻擊。

在經過苦戰後，蘇軍的傷亡一度高達76萬人，而德軍只損失了4萬人。讓朱可夫更氣憤的是，莫德爾把蘇軍擊退之後，撤退了100多公里，反過來攻打了蘇軍，重要是殲滅的蘇軍人數有10多萬，從這之後，勒熱夫拉鋸戰正式結束了。

在戰略上看，蘇軍在勒熱夫防線雖然損失特別慘重，但不是一點好處也沒有，起碼減輕了斯大林格勒方向蘇軍的防守壓力。在一定程度上，斯大林格勒戰役的勝利，和蘇軍在勒熱夫做的巨大犧牲是分不開的。

從戰術上來說，莫德爾的"防禦戰大師"名聲，正是由於勒熱夫防禦戰才成就的。在這場戰役中，莫德爾利用坦克部隊組成小股突擊力量，對蘇軍展開了連續性的反撲，而且還把反擊和防守緊密的結合在了一起，這種積極性的防禦戰術，體現了莫德爾在軍事思想慢慢的成熟了起來。