本文以《資治通鑑》為史料基礎，參考新舊五代史，《宋史》。
五代最後一箇中原王朝是後周，後周由後漢的顧命大臣郭威建立，承襲漢。後周太祖郭威，世宗柴榮都善於治理國家，為北宋統一全國打下了堅實的基礎。
一、刺青天子“郭雀兒”郭威是邢州堯山人，年幼就成了孤兒，長大後魁梧有力，十八歲時到潞州參軍，為人爭強好勝，喜歡酒後鬧事。當時街上有個屠戶仗著勇力欺行霸市。郭威酒醉後叫屠戶割肉，有一點不如意的地方就斥責屠戶，屠戶憤怒，腆著肚子說，你勇敢，敢來殺我嗎。郭威當即取刀捅死了他。群眾驚恐逃散，郭威被官吏抓捕，但潞州節度使李繼韜愛惜他，悄悄赦免了他。後來李繼韜謀反被處死，郭威跟著部隊成為後唐莊宗李存勖的侍衛親軍。郭威略通文章兵法，在軍中做書吏。郭威脖子上紋有飛雀，有外號“郭雀兒”。後漢高祖劉知遠做侍衛親軍都虞侯時很賞識郭威，每次調任都帶上他，當皇帝后又提拔他當樞密副使。
後漢高祖病重時，將十八歲的兒子後漢隱帝託付給楊邠、史弘肇、蘇逢吉、郭威等四人輔佐。後漢隱帝即位後，郭威平定了河中李守貞等人的叛亂，之後又駐守鄴都抵禦遼國，因此手握重兵。他為人謙讓，優待士卒，受將士愛戴。後漢隱帝年輕氣盛，不願受輔政大臣控制，於950年十一月在朝堂上殺死楊邠、史弘肇、王章等重臣，並殺了郭威在京的家人，又密令人去鄴都殺郭威。但事情敗露，郭威舉兵南下清君側，朝廷軍隊紛紛投降郭威，隱帝被亂兵殺死。十一月，郭威率大軍進入京城開封，假意迎立後漢高祖的侄兒劉贇為帝。951年正月，劉贇還沒登基，郭威自己稱帝，因郭姓發源於周文王的弟弟虢叔，因此定國號為周，史稱後周，郭威史稱後周太祖。
二、北漢建立河東節度使劉崇是後漢高祖劉知遠的弟弟，後漢隱帝即位後，大權落到輔政大臣手中，他擴充兵力自保。郭威反叛時，他本要出兵南下，但聽說自己的兒子劉贇被立為帝就作罷。郭威向劉崇的使者陳述自己的忠心，又指著自己的脖子說，自古哪有紋身天子的，劉崇這才安心。但不久郭威就稱帝並殺劉贇。劉崇萬分悲痛，幾天後在晉陽稱帝，以興復後漢為業，史稱北漢，統轄十二州（無澤潞二州），並準備進攻後周。
二月，北漢攻晉州被打敗。又攻隰州，也失敗。
八月，太祖調換義武、鎮國、建雄、武寧四鎮節度使。
九月，北漢從團柏入侵，遼世宗想會合北漢一同南侵，各部落都不同意，遼世宗強行出兵，結果各部落反叛殺了他，擁立先帝遼太宗的兒子耶律述律為帝。耶律述律年輕愛玩耍，晚上飲酒作樂，白天睡覺，人們私下稱他“睡王”。
十月，遼國彰國節度使蕭禹率五萬人馬，北漢主劉崇率二萬軍聯合圍攻晉州城。太祖本想親征，但當時後漢高祖的異父同母弟弟、泰寧節度使慕容彥超在兗州暗中勾結北漢、南唐，準備謀反，只得命樞密使王峻率大軍救援。
晉州久攻不下，天下大雪，遼軍糧草短缺，十二月，遼軍和北漢軍聽說王峻到了蒙阬就連夜逃走，周軍趁機追殺，遼漢聯軍傷亡慘重。北漢土地貧瘠，還要供奉遼國，百姓負擔沉重，逃到後周的很多。
三、周天子崇尚節儉薄葬952年正月，太祖派兵到兗州討伐泰寧節度使慕容彥超，慕容彥超不敵，據城堅守。南唐出兵援助慕容彥超，在沐陽被周軍大敗。
起初，慕容彥超趁後周新立，勾結北漢、遼國、南唐襲擾邊境，想趁朝廷的軍隊在邊境時自己一舉攻入開封。等到北漢、遼國、南唐都敗了，慕容彥超就孤軍無援了。四月，太祖親征兗州，次月，兗州被攻破，慕容彥超和妻子投井而死。
十二月，黃河在鄭州、滑州決口，朝廷下令搶修河堤，次年九月才將決口堵住。
953年正月，遼國侵犯定州、鎮州，都被打退。
十一月，太祖病重，鄴都留守王殷趁亂在河北擅權專事，太祖將他抓起來殺掉。
954年正月，軍中將士抱怨太祖給的賞賜少，編造謠言到處散佈，太祖召集眾將斥責，眾將回去後將散佈流言的人殺掉。十七日太祖去世，年50歲。太祖的兒子們被後漢隱帝都殺了，僅剩養子郭榮還在。郭榮是太祖的妻侄，本姓柴。四日後，晉王郭榮即位，史稱後周世宗。太祖見到唐帝陵被盜，平生又崇尚節儉，去世前要求不修地宮，只用瓦棺紙衣薄葬，世宗全都遵命。
太祖即位後，馬上就著手改革前代的弊政，他同情民間疾苦，崇尚節儉，減免百姓的稅負，減輕刑法，於是百姓逐漸安定，國家開始富強。北漢、淮南、遼國逃到後周難民他都盡力安撫，於是他國百姓也開始歸心後周。
四、周世宗高平之戰立威名954年二月，北漢聽說太祖去世，約遼國大舉進攻。北漢軍屯駐梁侯驛，後周昭義節度使李筠率兵迎戰，被打敗後逃回潞州城堅守。
世宗想親征建功立威，宰相馮道等朝臣極力勸阻。世宗不聽，堅持親征。
三月，劉崇率領的北漢軍的與世宗率領的周軍在高平城南相遇並交戰，交戰不久，周軍的右路軍將領逃跑，上千步兵突然口呼萬歲向北漢投降，右路軍潰敗。世宗見形勢危急，親冒箭矢飛石督戰，周兵頓時士氣高漲，侍衛軍將領趙匡胤、殿前都指揮使張永德（太祖的女婿）等人率兵衝入北漢軍陣中，北漢軍大敗，損失慘重。事後，世宗殺了七十多名各降將整肅軍紀，提拔張永德、趙匡胤等有功之人。
世宗命符彥卿等率軍到北漢境內誇耀武力，一路上百姓爭著迎接周軍，向周軍哭訴北漢的苛政，而且有幾個州縣向周軍投降。世宗見狀想趁機兼併河東，於是命符彥卿圍攻晉陽，但眾將認為周軍糧草不足而反對，世宗不聽命眾將攻晉陽，結果大軍在晉陽周邊搶劫，百姓對周軍大失所望，逃到山中自保。世宗知道後，飛詔禁止軍隊搶劫，安撫百姓。
四月，宰相馮道去世。馮道從後唐莊宗李存勖時期就開始擔任高官，此後雖經多次改朝換代，他一直居宰相、三公等高位。他為人簡樸寬宏，曾在後唐明宗時讓國家大規模印刷儒家經典，但因對君王不盡忠，後世很多人不恥。
五月，晉陽一直未攻克，這時又下了很久的雨，將士思歸，世宗只好撤軍。得到的北漢州縣又被北漢奪回。
世宗因為違背朝臣意見擊敗北漢，從此大小政事都親自決定。
五、周世宗改革禁軍、滅佛、伐蜀起初，京城禁軍歷朝相承，由於管理上系統性腐敗，瘦弱年老的人佔據多數，但又驕橫不聽命令，每次遇到大敵，或逃走或投降，前朝亡國，也大多是由於這個緣故。954年十月，世宗下令淘汰禁軍中的老弱之人，抽調藩鎮中的精銳到禁軍，從此藩鎮衰弱，禁軍的強盛超過歷代，後來南征北戰所向無敵都是禁軍的功勞。
955年正月，遼國自後晉以來，頻繁侵犯河北，深州冀州之間有胡盧河橫亙幾百裡，世宗命挖深河道，並沿河駐防，從此胡盧河南岸的百姓得以休養生息。
三月，世宗想統一中原，命群臣獻策文，比部郎中王樸獻《平邊策》，認為應先易後難，先南後北，攻下南唐後，吳越、閩國、後蜀將不戰而降，南方平定後，再攻遼國與北漢，則天下可定。世宗十分賞識並採納。
當時佛教興盛，權貴花巨資在佛事上，很多百姓為躲避戰亂出家，因此佛寺很多，佛寺廣佔田地、人口卻不納稅，損害了國家的根基。五月，世宗下令廢除佛寺三萬多座，命僧尼六萬多人還俗，毀銅佛像用來鑄錢。
五月，世宗命王景等率軍進入關中攻後蜀。當年後晉滅亡時，秦（今甘肅秦安北）、階（今甘肅武都東南）、成（今甘肅成縣）三州歸降後蜀，鳳（今陝西鳳縣東北）州隨即被後蜀攻陷。八月，周軍在黃花谷、唐倉鎮打敗蜀軍，秦成階三州相繼投降。十一月，攻克鳳州。至此，四州重歸中原王朝。
六、三徵南唐當時南唐富裕強盛，吞併了閩國和楚國，而且還派使者從海上聯絡遼國與北漢，想共謀中原。河中李守貞、兗州慕容彥超叛亂時，南唐都出兵策應。世宗安定中原後立即準備討伐南唐。南唐主李璟性格柔順喜歡人奉承自己，因此獻媚取寵的人得到提拔，政務日漸混亂。為節約軍費，壽州全面取消在枯水期增兵守衛淮河的慣例。
955年十一月，世宗下令攻打南唐，命宰相李谷率先行軍在正陽架浮橋南渡淮河進攻壽州，南唐清淮節度使劉仁瞻據壽州城堅守。
南唐神武統軍劉彥貞率兩萬人趕往壽州增援，南唐奉化節度使皇甫暉率三萬人駐守定遠接應。
956年正月，李谷害怕退路被劉彥貞切斷，於是退守正陽浮橋，劉彥貞趁機追趕。世宗急令侍衛都指揮使李重進率軍（太祖的外甥）救援，李重進在正陽東面截殺劉彥貞，斬殺劉彥貞及上萬唐軍。南唐大驚，皇甫暉退守滁州西郊的清流關。
當月世宗親征南唐，紮營在壽州城外的淝水北岸指揮各軍。
殿前都虞候趙匡胤在渦口大敗南唐兵馬都監何延錫一萬多人。
二月，趙匡胤又在滁州城下隻身擒住皇甫暉，攻下滁州。南唐驚懼，請求稱臣納貢，世宗不同意。
南唐東都揚州空虛，世宗命韓令坤分兵向東攻下揚州、泰州。
三月，周軍攻下光州，舒州，蘄州，又攻黃州。
南唐又增加求和條件，請求每年進貢金帛百萬，並割讓壽、濠、泗、楚、光、海六州。世宗不同意。
四月，南唐陸孟俊率萬餘人想收復揚州，被周將韓令坤在揚州城東大敗。隨後南唐齊王李景達（南唐主李璟之弟）又率二萬人從瓜州北渡長江想收復揚州，又被趙匡胤在六合被大敗。南唐精銳盡失。
五月，周軍圍攻壽州半年不下，糧草不足，士兵流失死亡很多，於是世宗率主力回開封，留下李重進率偏師幾千人繼續圍攻壽州。
由於周軍缺少水師，因此沒有能力守住淮南的州縣，而且周兵在淮南搶劫，虐待百姓，於是淮南百姓奮起反抗。七月，南唐奪回舒州，蘄州，和州。之前獲得的南唐各州，大部分重歸南唐所有。
後周進攻南唐時，命武平節度使王奎趁機進攻南唐鄂州，吳越國也趁機進攻南唐的宣州、常州，牽制了南唐的軍力。
957年正月，南唐援軍在壽州城東北的紫金山建寨紮營，想修甬道運糧救援壽州卻被周軍截斷。
二月，世宗又親征南唐來到壽州城外。這次再親征，世宗帶領了戰艦幾百艘，水軍數千人從閔河沿潁水進入淮河。
三月，周兵攻破紫金山寨，南唐戰死淹死投降近四萬人，繳獲戰備物資無數。
南唐清淮節度使劉仁瞻生病將死，副將孫羽等獻壽州城投降，三天後劉仁瞻去世，世宗褒獎了他的忠誠，便返回開封。
十一月，世宗又親征南唐。十二月，周軍攻下濠州、泗州、泰州。次年正月又攻下海州，楚州。
958年三月，當時淮南只有廬、舒、蘄、黃四州沒攻下。南唐請求稱臣，獻出江北四州，每年輸送貢賦數十萬。次月，世宗同意求和條件，撤兵回京，從此後周盡得江北十四州六十個縣。
七、世宗壯志未酬病逝後周南征時，北漢，遼國都趁機攻打後周邊境，但都被打敗。
959年四月，世宗率大軍進入遼國境內。遼國寧州、益津關、瓦橋關、莫州、瀛州相繼投降。後晉石敬瑭割讓給遼國的幽雲十六州被後周奪回三個，瓦橋關以南全部歸後周所有。
五月，世宗想攻取幽州。諸將勸阻，世宗不聽。當天夜裡世宗身體不適，遼國命令北漢騷擾後周邊境，世宗聽說後便罷兵回京。
世宗回京路上審閱朝臣上呈的文書，發現其中一份皮袋裝著木板，上面寫著 “點檢做天子”。當初世宗精選藩鎮壯士到禁軍時，命趙匡胤在挑選其中最精銳的，編為殿前各班，守衛宮廷及皇帝行從，因此殿前軍戰鬥力和地位超過了其他禁軍，而都點檢位高權重，由太祖的女婿張永德擔任。張永德跟隨世宗徵北漢、南唐、遼國都立有大功。世宗猜忌他。
六月，世宗一回到京城就讓趙匡胤接替張永德的職務。十九日，世宗病逝。遺詔命兒子郭崇訓即位，年7歲，史稱周恭帝。
世宗在藩鎮時韜光養晦，即位後常常親冒矢石出征，又勤於政事，修內政，改革禁軍，幾年之間，打敗北漢、遼國、蜀國，取淮南，四方都畏服，而國家卻沒有因戰事多而貧困，有統一天下的跡象。
八、趙匡胤篡後周七月，朝廷命侍衛親軍都指揮使李重進兼領淮南節度使，治所揚州；命殿前都點檢趙匡胤兼領歸德節度使，治所宋州。
960年正月，鎮州、定州奏報北漢與遼國聯軍南下，朝廷派趙匡胤率禁軍禦敵。大軍行到陳橋驛的當晚，眾將士宣佈擁立趙匡胤做皇帝，又衝進趙匡胤的房間，將黃袍強披在他身上，向他下拜高喊萬歲。於是趙匡胤率軍返回開封城，守備都城的將領石守信、王審琦等人開城迎接。
趙匡胤進城登上明德門，將領們擁著宰相範質等人前來，太祖見了他們，低聲哭泣著說：“我違背天地，今天到了這種地步！”列校羅彥瑰按著刀劍高聲對範質等人說：“我們這些人沒有主人，今天一定要有天子。”範質等人只得列隊下拜。翰林承旨陶谷從袍袖中拿出周恭帝的禪位制書，當天就召叢集臣登基，定國號為宋，把周恭帝改為鄭王，而尊奉符太后為周太后，又對群臣和地方大加封賞。
當月邊疆又來報，北漢和契丹自行撤退了。
至此後周滅亡，歷經三帝，享國10年，中原五代結束。
後記四月，昭義節度使李筠舉兵反抗趙匡胤篡國，兩月後戰敗在澤州自焚而亡，隨後兒子李守節在潞州投降。九月，淮南節度使李重進據揚州反抗趙匡胤篡國，趙匡胤親征揚州，兩月後攻破揚州，李重進全家自焚而亡。
宋朝建立時，天下尚存的割據政權有南唐，後蜀，吳越，武平節度（湖南），荊南，南漢、北漢，趙匡胤、趙光義兄弟也採取先南後北的戰略，逐步滅亡十國。
963年武平軍內亂，宋軍受邀平叛，順手兼併武平軍。963年宋朝出兵武平軍時，借道荊南，趁機控制荊南都城江陵，荊南投降。965年，宋軍攻滅後蜀，蜀主孟昶投降。971年宋軍攻滅南漢。975年，宋軍攻滅南唐，李煜投降。978年，吳越主錢弘俶投降，吳越滅亡。979年宋軍攻滅北漢。十國結束，天下基本統一。